Por qué Sony no puede relanzar el Walkman clásico

• Relanzar el Walkman clásico no sería simplemente volver a fabricar el diseño del pasado, sino algo más cercano al desarrollo de un producto nuevo que exige reconstruir componentes descontinuados y una base de manufactura que ya desapareció
• Los motores pequeños, cabezales magnéticos, pickups ópticos y circuitos integrados dedicados fueron descontinuados, y también se perdió el conocimiento tácito de cómo ajustar las líneas de producción y el trabajo de los operarios, por lo que es difícil reproducir el tamaño y la precisión de aquella época
• Incluso vendiendo decenas de miles de unidades, sería difícil recuperar los costos de desarrollo y de moldes, y al sumar la producción en pequeñas cantidades más los costos de fabricación, garantía y soporte, terminaría siendo mucho más caro de lo esperado
• Sony finalizará en febrero de 2025 la producción de MiniDisc grabable y también decidió no lanzar un producto sucesor, así que para relanzar el MD Walkman haría falta reanudar también la producción del medio
• El personal y el presupuesto limitados están concentrados en el Walkman Hi-Res basado en Android, por lo que en la práctica resulta difícil revivir modelos mecánicos restaurando una cadena de suministro, herramientas y conocimiento de fabricación hoy dispersos

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Por qué una reedición termina siendo desarrollo nuevo

• Akira Tanaka, que diseñó varias generaciones del Walkman en Sony, resumió seis razones que impiden relanzar los modelos de casete, CD y MiniDisc
  • Participó en proyectos de 5 modelos de casete, 8 de CD, 2 de MiniDisc y 10 generaciones de reproductores basados en archivos
  • Fue project manager del MZ-DH10P, que incorporaba cámara, y del MZ-RH1, el último Hi-MD Walkman de Sony
  • También fue gerente de ingeniería mecánica de varias generaciones de Walkman digital como el A820 y el X1000, y se retiró anticipadamente en febrero de 2025
• Aunque Sony conserve los planos, ya desaparecieron los componentes, la cadena de suministro, el equipamiento de producción y el conocimiento de planta de entonces, así que no se puede reanudar la fabricación solo con la lista de materiales existente

1. Componentes clave descontinuados

• Los motores pequeños, cabezales magnéticos, pickups ópticos y circuitos integrados dedicados usados en los reproductores antiguos ya no se fabrican
  • Los proveedores se movieron a otros negocios, el equipamiento de producción fue desechado y algunas empresas incluso podrían haber abandonado por completo esa actividad
  • Los planos que conserva Sony también parten de componentes que hoy ya nadie fabrica
• Incluso si se diseñaran componentes sustitutos, habría que cambiar también la estructura alrededor
  • Un nuevo Walkman de casete tendría que rediseñar el mecanismo de arrastre de cinta, el motor, el cabezal, el sistema de control, la alimentación, los moldes y la carcasa para adaptarse a componentes que hoy sí puedan conseguirse
  • Un CD Walkman necesitaría un nuevo sistema óptico y un nuevo mecanismo de disco
  • En MiniDisc además habría que sumar el cabezal de grabación magnética, el procesamiento de señal y el software, por lo que cada formato requeriría un programa de desarrollo independiente

2. Tecnología de manufactura y conocimiento de planta perdidos

• El tamaño delgado y compacto de los Walkman de las últimas generaciones era resultado de un diseño donde cada componente encajaba con gran precisión
  • Se hicieron motores más planos, se acomodaron las placas de circuito alrededor de piezas móviles y casi se eliminó el espacio libre entre componentes
  • En algunos casos la carcasa exterior también cumplía funciones estructurales
• Ese tipo de diseño dependía de líneas de producción dedicadas y procedimientos de ajuste
  • En los planos quedan dimensiones y tolerancias, pero puede que no haya quedado registrado por completo cómo se afinó la línea durante la producción de miles de unidades
  • Los jigs que resolvían problemas de alineación y los métodos de ajuste que evitaban desgaste prematuro vivían en la experiencia de ingenieros y operarios de fábrica
• Los mecanismos portátiles de casete actuales apuntan a un mercado pequeño y barato, por lo que pueden ser más grandes y tener una terminación mecánica inferior a la de los Walkman de hace más de 30 años
  • En la época dorada del Walkman se podía invertir en nuevos motores y moldes para reducir 1 mm de grosor, pero cuando terminó el mercado masivo también desapareció ese nivel de gasto

3. Una economía difícil de sostener

• La actividad de coleccionistas en línea y fans del formato físico puede hacer que la demanda parezca mayor de lo que realmente es, pero el mercado total sigue siendo pequeño
• Incluso si las ventas llegaran a decenas de miles de unidades, podría no recuperarse el costo de desarrollo ni el de los moldes
  • Si el volumen de producción es bajo, también sube el precio por unidad de los componentes especiales
  • Al incluir además los costos de fabricación, garantía y soporte, el resultado sería mucho más caro que la simple reedición que esperan los fans

4. La desaparición del medio MiniDisc

• Los CD siguen circulando ampliamente y los casetes todavía se producen en pequeñas cantidades, pero con MiniDisc la situación es distinta
• En enero de 2025 Sony anunció que al mes siguiente pondría fin a la producción de todos los medios MiniDisc grabables
  • También terminará la producción de discos MD Data, casetes MiniDV y medios Blu-ray grabables
  • Decidió no ofrecer productos sucesores
• Los discos usados y sin abrir seguirán existiendo durante años, pero la oferta seguirá disminuyendo
• Para lanzar un nuevo MD Walkman también habría que reanudar la producción del medio, así que tiene poca viabilidad la idea de relanzar solo el hardware

5. Recursos de desarrollo limitados

• Sony sigue desarrollando Walkman, pero ahora se trata de reproductores Hi-Res basados en Android que soportan archivos locales y streaming
• En la práctica, los ingenieros y el presupuesto de desarrollo limitados no tienen otra opción que concentrarse en esta línea digital
• Los productos actuales tienen en común con los modelos de casete poco más que escuchar música con audífonos y el nombre Walkman
• Sony eligió continuar la marca Walkman como una línea de audio digital en lugar de mantener vivos los mecanismos de casete, CD y MiniDisc

6. El retiro de ingenieros y la memoria interrumpida

• La sexta razón, que Tanaka ya no esté en Sony, apunta a la memoria de manufactura que desaparece junto con las personas
• En Sony permanecen planos, reportes, patentes y datos de prueba, pero no necesariamente los ingenieros que recuerdan todos los cambios de diseño, los prototipos fallidos y cómo se resolvieron los problemas de producción
• Parte del conocimiento se transmitió a ingenieros más jóvenes, como en entrevistas de Sony sobre el NW-X1000, pero después de que se detuvo la producción del Walkman mecánico dejó de haber motivos para seguir transfiriendo esos detalles de manufactura

El ecosistema de producción que desapareció junto con el Walkman

• El Walkman pasó del casete al CD, MiniDisc, memoria flash y Android, y junto con cada generación también se dispersaron las personas, proveedores, herramientas y conocimientos
• Es poco probable que Sony explique oficialmente por qué no puede volver a fabricar los modelos clásicos, pero la explicación de Tanaka permite ver qué elementos se perdieron durante la transición del producto
• El mismo problema podría aplicarse a otras tecnologías antiguas que muchos quisieran revivir, como los CRT o los tubos de vacío: una sociedad puede perder incluso la capacidad misma de fabricar los componentes básicos del pasado

[GN⁺]

Opiniones de Hacker News

• Este artículo es básicamente una repetición larguísima de un tuit publicado por un exingeniero de Walkman.
  Para lectores en inglés al menos habría hecho falta la versión de Google Translate, pero en el artículo de Substack habría sido mejor enlazar directamente el tuit original en vez de 6 enlaces a perfiles de X e imágenes difíciles de leer.

  • Nadie tiene la obligación de mandar tráfico a Twitter. El autor original puede publicarlo en su blog o jardín digital, y llevar contenido de Twitter a la web abierta es algo positivo.
  • No tengo cuenta de Twitter ni quiero visitarlo, así que trasladar buen contenido a otro formato ya es en sí un valor agregado.
  • El primer Walkman también era técnicamente difícil de fabricar, pero Sony superó los obstáculos porque esperaba un gran éxito de mercado. Hoy no es más que un nicho, y la base de producción existente también desapareció, así que aunque se reconstruyera todo desde cero sería difícil recuperar la inversión.
  • Hay gente que lo quiere, pero no hay suficientes compradores reales; los juegos físicos están en una situación similar.
  • Hoy la mayoría de los navegadores y los modelos de lenguaje grandes tienen funciones de traducción integradas, así que me pregunto si todavía se usa Google Translate. Probablemente Grok de X también pueda traducirlo.

• El punto central es la viabilidad económica: el mercado no es lo bastante grande como para invertir en reproductores mecánicos de cassette. Todavía quedan empresas con capacidad para fabricar las piezas necesarias, como ALPS, así que no parece correcto decir que la tecnología de fabricación en sí haya desaparecido.

  • Los CRT son un ejemplo más fuerte de pérdida tecnológica. Por las capacidades de I+D y la cadena de suministro que Sony perdió, alcanzar la calidad de máscara de sombra de antes requeriría décadas de inversión sostenida; no bastaría con retomar desde el punto en que se detuvieron.
  • Las cámaras y lentes modernas de Sony incorporan tecnología sofisticada más pequeña y eficiente que cualquier Walkman. La tecnología no desapareció, sino que se volvió obsoleta; los motores pequeños para Walkman eran ruidosos, débiles, pesados, ineficientes y poco confiables, y fueron reemplazados por tecnologías mejores.
  • La economía moderna difícilmente se sostiene sin economías de escala, así que si quieres algo distinto de lo que quiere el público masivo, el precio se vuelve difícil de afrontar. En particular, la producción en bajo volumen de componentes y dispositivos avanzados no es rentable.
    El conocimiento tácito que no estaba en documentos ni planos solo existía en la cabeza de personas ya jubiladas, y al desaparecer las empresas también se pierden los planos, así que creo que la capacidad de fabricación efectivamente desapareció.
  • Las unidades de cinta todavía existen, pero son muchas menos y más caras que antes. Se podría fabricar un Walkman nuevo, pero costaría 3,000 a 10,000 dólares por unidad.
  • El punto central de este artículo está justamente en explicar por qué hace falta nueva inversión.

• Obsolete Sony se ve excelente, pero está lleno de errores y afirmaciones falsas, así que es un sitio que vale la pena ignorar activamente. Converso a menudo en Twitter con Akiraa Tanaka y es una gran persona.
  Sony funcionó como una especie de departamento de investigación y desarrollo de electrónica no oficial de Japón, lanzando tecnologías nuevas de forma constante. Su estrategia de intentar controlarlo todo con estándares y conectores propietarios era molesta, pero creo que su disposición a descartar líneas completas de productos contribuyó a su éxito. Aunque el Walkman de cassette y el Discman/CD Walkman se retiraron un poco tarde, su discontinuación en sí fue una buena señal.

• Me pregunto por qué Sony, Apple y otros no vuelven a lanzar un reproductor MP3 decente. La tecnología no desapareció, y hasta fabricantes desconocidos hacen productos más pequeños y elegantes que los antiguos iPod o Walkman digitales.
  Si quieres comprar uno nuevo, tienes que elegir entre un producto de marca desconocida con una pantalla terrible, un teléfono viejo o un reproductor FLAC para audiófilos excesivamente caro. Bastaría con hacer un reproductor multimedia moderno sin función de teléfono usando hardware sencillo de smartphone.

  • Un reproductor MP3 es un producto genérico que puede hacerse bastante decente con menos de 10 dólares en componentes, por lo que deja poco margen, y las marcas famosas evitan ese mercado. En el extremo opuesto hay productos caros que venden prestigio o funciones especiales, así que lo realista termina siendo comprar uno desconocido de 50 dólares.
  • El Walkman básico de Sony está a la venta por 74.99 dólares.
  • Irónicamente, Sony ya fabrica Walkman MP3 basados en Android.
  • Si se eligen un SoC comercial moderno y una pantalla, el costo de materiales (BOM) queda casi igual al de un dispositivo Android de gama baja, y el paquete de soporte de placa del SoC normalmente también se basa en Android/AOSP. Al final hay que competir de frente con fabricantes de smartphones baratos que tienen economías de escala.
    Es difícil vender más caro un dispositivo que llevas aparte del celular, sin beneficios adicionales, solo poniéndole materiales exteriores premium. Por eso es grande el mercado de DSP móviles externos de entrada, y empresas como Shanling hacen productos similares, pero al producir poco cuestan lo mismo o más que un teléfono Android básico.
  • Si simplemente no usas la función de llamadas en cualquier teléfono, eso ya se convierte en ese reproductor multimedia.

• Aunque Sony tuviera que diseñarlo de nuevo desde cero, podría fabricarlo sin problema; si quisiera mantener incluso el aspecto y los materiales del producto antiguo, necesitaría un enfoque cercano a la ingeniería inversa.
  La afirmación de que la tecnología de fabricación desapareció es absurda. Sony sigue produciendo cámaras y lentes que requieren tolerancias mucho más estrictas y motores pequeños que un Walkman. La verdadera razón es el costo: una cámara de 3,000 dólares o un lente de gama alta se venden, pero casi nadie quiere un Walkman de más de 1,000 dólares.

• Los Sony Walkman y los reproductores Aiwa extremadamente delgados tenían incluso pequeños botones deslizantes suaves y fáciles de presionar, con metal con pintura en polvo que combinaba con el cuerpo y tolerancias precisas. Hasta daban una satisfacción similar a cerrar y abrir la puerta de un Mercedes; hoy parece difícil reproducir ese nivel, y quizá se deba más a la economía que a la tecnología.

  • La calidad de ensamblaje de algunos productos actuales es muy superior a la de los productos de los años 80 y 90. Las tolerancias entre piezas de un teléfono insignia moderno son más precisas que las de cualquier Walkman.
    He manejado varios autos japoneses para el mercado interno de los años 90 y 2000, y un auto japonés modelo 2019, y la diferencia de calidad es casi incomparable. El interior de los autos antiguos se siente como piezas de plástico ensambladas de cualquier manera, mientras que el auto actual, incluso después de 6 o 7 años expuesto al fuerte sol de Australia, se ve casi como nuevo.
  • En esa época era común copiar en decks baratos y obtener una calidad de sonido pésima, o comprar cintas originales caras para que terminaran enrolladas en el pinch roller. Los modelos de gama alta tenían autoreverse, pero algunos no se detenían automáticamente al terminar de rebobinar o avanzar rápido, y también había modelos que solo permitían avanzar rápido.
    Con suerte, un par de pilas AA aguantaba algunos viajes de ida y vuelta a la escuela, y los audífonos sin graves venían con un interruptor de refuerzo de bajos o un ecualizador de 3 bandas casi inútil. Al caminar aparecían wow y flutter, el centro estéreo también se desplazaba hacia un lado, y llevar varias cintas encima era una molestia.
    Si a mi yo de 1990 le hubieran mostrado la supercomputadora moderna de bolsillo, audífonos inalámbricos de 20 dólares y Spotify, los habría venerado como a dioses.

• Si te sobra el dinero, existe el Teenage Engineering TP-7, que ofrece una sensación parecida a la de un Walkman. Eso sí, aunque es un dispositivo práctico, está más cerca de un objeto de arte.

  • Cuesta 1.500 euros, así que quizá sea más barato conseguir un Walkman vintage y restaurarlo.
  • Gieskes fabrica varios reproductores de cassette modificados con aire de Walkman orientados a músicos. Evocan esa sensación de jugar de niño presionando los botones a medias para reproducir canciones al revés o cambiar la voz a una más rápida.
    El TP-7 es hermoso y la expresión “objeto de arte” es precisa, pero parece que la necesidad solo se saciaría teniéndolo. El OB-4 también permite hacer scrub del sonido con una rueda similar y mantiene en buffer continuamente los últimos segundos del audio que se está reproduciendo.

• Al seguir el camino de meterlo todo en iPhone y Android y trasladarlo a la nube, parece que quedamos atrapados técnicamente en un óptimo local. Si se hubiera tomado otro rumbo, el ecosistema tecnológico habría sido más interesante.

  • Todo se optimizó para favorecer el control y la vigilancia de unas pocas empresas, y se obliga a los usuarios a guardar sus propios archivos en servidores ajenos. A estas empresas les interesa poco una mejor tecnología que otros puedan usar, y aceptan la reducción de opciones e innovación, así como el deterioro general de la calidad, como precio por el control, la dependencia y la búsqueda de rentas.

• Es similar a la razón por la que Technics (Panasonic) no pudo relanzar tal cual la tornamesa Technics 1200. Cuando las demandas continuaron a mediados de la década de 2010, invirtió en nuevos moldes e instalaciones de producción para un producto sucesor.
  El modelo nuevo comparte algunas piezas y probablemente se rediseñó incluso con un motor de tracción directa mejor, pero hasta el modelo simplificado para DJ tiene un precio excesivamente alto y es más vulnerable al feedback que el modelo clásico.

• Los CD, cassettes y MiniDisc ya no son necesarios. Ahora se puede llevar una colección musical completa con calidad de CD en una sola tarjeta de memoria de estado sólido.
  El público que quiere cassettes y CD es una minoría diminuta; la mayoría escucha música en una PC o un smartphone.