- En California, está aumentando el número de trabajadores que cortan y pulen encimeras de engineered stone y que mueren a edad temprana por silicosis, una enfermedad sin cura, tras exponerse al polvo de sílice cristalina
- El engineered stone tiene una concentración de sílice más alta que muchas piedras naturales, por lo que el polvo fino generado al cortarlo y pulirlo puede cicatrizar los pulmones y provocar dificultad para respirar, debilidad e insuficiencia pulmonar
- Un estudio de UCLA y UCSF halló que, entre decenas de trabajadores de encimeras en California, casi una quinta parte murió; la mediana de edad al morir fue de 46 años, y más de la mitad fue diagnosticada erróneamente con neumonía bacteriana o tuberculosis, lo que retrasó el diagnóstico
- Las autoridades regulatorias de California estimaron que, de unos 4,000 trabajadores del sector en todo el estado, entre 485 y 848 podrían padecer silicosis y hasta 161 podrían morir; de 83 casos identificados desde 2019, 60 provinieron del condado de Los Ángeles
- El condado de L.A. incluso está considerando prohibir la venta e instalación de engineered stone, pero asociaciones de la industria enfatizan el cumplimiento y la aplicación de normas de seguridad, mientras que algunos médicos, abogados y especialistas en higiene industrial consideran que las medidas generales de protección no bastan
La silicosis se extiende en los sitios de corte de engineered stone
- En talleres de la zona industrial de Pacoima, los trabajadores cortaban placas de piedra con vetas mientras un polvo tenue se dispersaba alrededor durante el trabajo
- Muchos trabajaban sin mascarilla, y aunque algunas máquinas usaban agua, otras no tenían dispositivos para reducir el polvo en el aire
- Maria Cabrera, de Pacoima Beautiful, repartía folletos informativos sobre la silicosis entre los trabajadores del lugar y recomendaba medidas de protección
- La silicosis es una enfermedad en la que los pulmones se dañan tras inhalar partículas de sílice cristalina; no tiene cura y puede progresar hasta convertirse en una enfermedad pulmonar asfixiante
- Es una enfermedad conocida desde hace mucho tiempo, pero el rápido aumento de la popularidad de las encimeras de engineered stone, con alta concentración de sílice, ha provocado una nueva ola que avanza con mayor rapidez
- Según datos de OSHA, el engineered stone tiene una concentración de sílice más alta que muchas piedras naturales
- Cuando el polvo peligroso se acumula y deja cicatrices en los pulmones, puede causar dificultad para respirar, debilidad e insuficiencia pulmonar
Un avance letal que aparece en trabajadores más jóvenes
- Jane Fazio, médica de neumología y cuidados intensivos del Olive View-UCLA Medical Center, comenzó a preocuparse al ver casos de trabajadores jóvenes en California
- Antes solía aparecer sobre todo en personas de 60 y 70 años después de décadas de exposición, pero ahora también se presenta en hombres de 20 a 40 años
- Algunos pacientes en California han muerto en sus 30
- Leobardo Segura Meza, quien trabajó durante 10 años cortando, puliendo e instalando encimeras en los alrededores del condado de Los Ángeles, dijo que nunca había oído hablar de la silicosis antes de su diagnóstico
- Dijo que en su lugar de trabajo había mucho polvo y que el equipo de protección que le daban era solo una mascarilla para polvo, que consideraba inadecuada para ese trabajo
- A veces llevaba una manguera y la conectaba al equipo para tratar de reducir el polvo, pero dijo que no había máquinas que suministraran agua durante el corte
- Tenía una tos que no se detenía, le faltaba el aire al subir escaleras, perdió peso y en una ocasión fue hospitalizado después de que colapsara un pulmón
- Segura Meza, que necesita un tanque de oxígeno, tiene dificultades para jugar mucho tiempo en el parque con su hija de 8 años y su hijo de 5, ya no puede correr en la cancha de fútbol ni hacer ejercicio como antes, y tampoco puede trabajar
- Dijo que no existe una cura y que la única opción posible es un trasplante de pulmón; en una audiencia estatal contó que dos compañeros suyos ya murieron mientras esperaban un trasplante
La magnitud del problema y el retraso en el diagnóstico
- Cabrera y Claudia Vasquez, de Pacoima Beautiful, informaban sobre la silicosis a trabajadores que esperaban empleo en el estacionamiento de Home Depot en San Fernando
- Muchos trabajadores nunca habían oído hablar de la enfermedad
- Cabrera recomendó usar sierras húmedas para reducir la generación de polvo y respiradores aprobados por NIOSH para evitar inhalarlo
- La agencia reguladora de seguridad laboral recomienda medidas que incluyen sistemas de rociado de agua, ventilación, aspiración con vacío y respiradores de protección
- Si la concentración de sílice en el aire es alta, se necesita un respirador de cobertura facial completa
- El riesgo para los trabajadores del sector es alto; en algunos programas de detección en Australia se encontró la enfermedad en aproximadamente 1 de cada 5 trabajadores de la piedra
- Los reguladores de California estiman que, de unos 4,000 trabajadores del sector en todo el estado, entre 485 y 848 podrían padecer silicosis, y hasta 161 podrían morir eventualmente
- El estudio de UCLA y UCSF analizó a decenas de trabajadores en California que desarrollaron silicosis por pulir encimeras
- Casi una quinta parte murió
- La mediana de edad al morir fue de 46 años
- Más de la mitad fue confundida con neumonía bacteriana o tuberculosis, lo que retrasó el diagnóstico
- Más de un tercio ya tenía cicatrices pulmonares severas al momento del diagnóstico
- De los 83 casos de silicosis en trabajadores de encimeras confirmados por el Departamento de Salud Pública de California desde 2019, 60 casos provinieron del condado de Los Ángeles
- El Valle de San Fernando es el centro de la industria de stone fabrication que corta y pule placas de piedra
- Funcionarios del condado consideran que, gracias a la mayor concientización impulsada por Fazio y otros, los casos pudieron haberse reportado mejor en L.A.
- En julio, California envió una recomendación a proveedores de salud para que pregunten a pacientes con síntomas si trabajaron cortando encimeras y reporten al estado los casos confirmados de silicosis
Regulación, debate sobre prohibiciones y reacción de la industria
- La agencia reguladora de seguridad laboral de California está redactando reglas de emergencia para proteger a los trabajadores en una situación donde el engineered stone ha llegado a dominar la industria de encimeras
- El engineered stone también se conoce como piedra artificial o piedra sintética, y se fabrica uniendo cuarzo triturado con resina
- El condado de L.A. está considerando si debe prohibir por completo la venta e instalación de “silica engineered stone”
- Los estándares de seguridad existentes deben cumplirse, pero Nichole Quick, del Departamento de Salud Pública del condado de L.A., dijo que se necesitan cambios adicionales a esos estándares para hacer más seguros los lugares de trabajo
- El departamento del condado está preparando un informe sobre una posible prohibición y otras opciones de acción, y realiza actividades de alcance comunitario en colaboración con Pacoima Beautiful
- La Agglomerated Stone Manufacturers Assn., asociación internacional de fabricantes de engineered stone, sostiene que el riesgo no proviene del producto en sí, sino del incumplimiento de medidas de seguridad por parte de los fabricadores
- La asociación mantiene que, si se corta siguiendo las best practices, se puede trabajar sin problemas de seguridad ni daños a la salud
- Afirma que las regulaciones de seguridad deben simplificarse y aplicarse con rigor
- Stone Coalition, que representa a fabricadores y fabricantes, considera que una prohibición en el condado de L.A. tendría consecuencias económicas graves
- Pide mayor fiscalización y capacitación en seguridad laboral, especialmente esfuerzos para eliminar el dry cutting
- La Los Angeles County Business Federation considera que hacer cumplir las normas de seguridad ayudaría más a prevenir la enfermedad y además evitaría afectar negativamente los costos de construcción en un momento de grave crisis de vivienda en Los Ángeles
Los límites de las medidas de protección y la conciencia del consumidor
- Raphael Metzger, abogado que representa a trabajadores como Segura Meza en demandas por daños contra fabricantes de engineered stone como Cambria y Caesarstone, considera que los respiradores comunes y las medidas estándar no son suficientes
- Un estudio de NIOSH encontró que, incluso con varios métodos húmedos, los trabajadores pueden quedar expuestos a niveles peligrosos de sílice y que se necesita protección adicional
- En el estudio de UCLA y UCSF, casi la mitad de los trabajadores con silicosis respondió que su lugar de trabajo usaba agua para controlar el polvo, y cerca de una cuarta parte dijo que siempre contaba con respiradores
- Fazio señaló que hay estudios según los cuales, en muchos lugares de trabajo, el polvo en el aire es tan denso que los respiradores no pueden filtrar una cantidad suficiente
- Metzger considera que las medidas sofisticadas y costosas necesarias para proteger de forma confiable a quienes cortan engineered stone no son económicamente realistas en una industria donde es común que trabajadores inmigrantes cobren en efectivo en pequeños talleres
- En Australia, el gobierno está considerando prohibir el engineered stone, y el Australian Institute of Occupational Hygienists considera que, debido a su alta concentración de sílice, medidas como el corte húmedo y la ventilación no bastan para proteger adecuadamente a los trabajadores
- La organización recomienda prohibir el engineered stone con más de 10% de sílice cristalina
- También dijo que podría apoyar una prohibición de todo engineered stone, ya que incluso en niveles del 10% se requiere un cumplimiento estricto
- En California, incluso las reglas existentes de protección laboral con frecuencia no se han cumplido, y Cal/OSHA confirmó en investigaciones de 2019 a 2020 que las violaciones a las normas vigentes eran generalizadas
- Se estima que el engineered stone ya representa más del 60% de los materiales para encimeras, y analistas de mercado esperan que su popularidad siga creciendo
- Fazio considera que los consumidores casi no conocen los riesgos que pueden enfrentar los trabajadores detrás de las superficies de cocinas y baños, y que una encimera barata puede costar la vida de un trabajador
1 comentarios
Opiniones de Hacker News
Si vas a un museo de una mina de cobre en Columbia Británica, hacen una demostración del equipo que se usaba en un antiguo pueblo minero propiedad de la empresa. Aunque no golpean realmente la roca, sino un agujero ya perforado, el ruido era tan doloroso que aun tapándome los oídos con las manos me hacía vibrar los dientes
Dicen que en esa época los trabajadores laboraban sin protección auditiva y quedaban sordos en cuestión de meses; después de que llegó el equipo de aire comprimido, morían de silicosis en pocos años
Solo más tarde se introdujo el método de rociar agua para hacer que el polvo se asentara como lodo, pero pensar en cómo era la vida antes de eso es terrible. También muestra cuánto ha avanzado la protección laboral actual y, al mismo tiempo, que todavía hay gente dispuesta a lucrar con prácticas letales si se le da la oportunidad
https://www.britanniaminemuseum.ca/
Entre la década de 1850 y la de 1950, la humanidad pasó de no tener comunicaciones inalámbricas ni teoría microbiana de la enfermedad a construir submarinos nucleares y redes de datos de fibra óptica. Creo que solo después de que la penicilina y las mejoras en el tratamiento de aguas residuales dieron más opciones, las empresas empezaron a mejorar la seguridad para atraer trabajadores
Si tuvieras que elegir entre el trabajo actual y el de entonces, para lograr que alguien eligiera el de entonces tendrían que pagarle mucho más que el costo del equipo de seguridad, así que al final instalaron el equipo; y los gobiernos fueron hábiles para atribuirse por ley el mérito de mejoras que iban a ocurrir de todos modos
Incluso después de la Guerra Civil, por la excepción de la Decimotercera Enmienda, bastaba una condena penal para permitir en la práctica el trabajo esclavo. Esto fue especialmente grave para los esclavos liberados del sur, pero se volvió un problema en todas partes porque creó un incentivo económico para cargos fabricados y sentencias excesivas
Aún hoy, el trabajo penitenciario puede imponerse casi sin paga, y sigue existiendo una estructura en la que, aunque alguien sea inocente o haya circunstancias atenuantes, se le amenaza con sentencias absurdas para presionarlo a aceptar un acuerdo de culpabilidad; además, las prisiones con fines de lucro incentivan aún más el encarcelamiento masivo
El artículo muestra a trabajadores parados frente a Home Depot, y quienes los contratan también son propietarios comunes que quieren encimeras a medida
El problema no es únicamente un modelo en el que una gran empresa produce encimeras en masa; también lo agravan quienes dicen que, para mantener bajos los precios al consumidor, se necesita mano de obra extranjera poco calificada y con poca educación, fácil de explotar
En un estudio de UCLA y UCSF, casi la mitad de los trabajadores con silicosis dijo que su lugar de trabajo controlaba el polvo con agua, y alrededor de una cuarta parte dijo que siempre usaba protección respiratoria
Pero en muchos lugares de trabajo el polvo en el aire es tan denso que los respiradores no logran filtrarlo lo suficiente. Además, se señala que en una industria donde trabajadores inmigrantes reciben pagos en efectivo en talleres pequeños, las medidas avanzadas y costosas necesarias para hacer que el corte de piedra procesada sea confiablemente seguro difícilmente sean viables económicamente
Si tienes una encimera, debes saber que esto ocurre por la piedra artificial, y si no quieres apoyar ese producto, deberías reflejarlo en tus decisiones
Muchas otras industrias también fabrican productos peligrosos, pero protegen a los trabajadores mediante regulación; la vivienda y la agricultura son industrias que siguen peleando contra la regulación para proteger menos a sus trabajadores
El área de trabajo opera con una ligera presión negativa y filtra el aire de trabajo antes de expulsarlo
Sin importar el estatus migratorio de los trabajadores, se necesita regulación para impedir que este tipo de negocios trate la mano de obra como desechable
Que tenga más sílice no hace que de pronto sea peligrosa y que cortar granito sea seguro; también se debe usar protección al cortar paneles de yeso o concreto
https://academic.oup.com/occmed/article/63/5/317/1451439
Según este podcast, Cass Sunstein, coautor de 『Nudge』, habría usado una oficina federal dominada por economistas durante el gobierno de Obama para demorar y bloquear regulaciones legales relacionadas con la protección contra la silicosis.
https://podcasts.apple.com/us/podcast/if-books-could-kill/id...
En teoría debe llegar a una conclusión en 90 días, pero durante el mandato de Sunstein, entre 2009 y 2012, varias regulaciones estuvieron bajo revisión durante más de 3 años; la obligatoriedad de cámaras traseras se presentó en 2011 y recién se aprobó en 2014, con fecha límite de cumplimiento en 2018; la regulación de seguridad laboral por silicosis se presentó en 2011 y recién superó la revisión en 2013; y la regulación de la EPA sobre manejo de cenizas de carbón se retrasó de 2009 a 2014.
Si miramos solo la silicosis, no parece que la OIRA la haya bloqueado finalmente, pero sin duda la retrasó; ese tipo de demoras continuaron incluso después de la salida de Sunstein, y también hay evidencia de que antes de él la OIRA retrasaba mucho las revisiones.
https://www.ucsusa.org/resources/attacks-on-science/white-ho...
https://www.reuters.com/investigates/special-report/usa-regu...
https://www.theregreview.org/2013/11/26/26-verchick-silica/
Lo más sorprendente es que Sunstein y su esposa Samantha Power fueron a la fiesta de cumpleaños de Henry Kissinger, aunque Power había escrito antes un libro que prácticamente lo vinculaba de forma directa con la muerte de 150.000 personas en Camboya.
Es decir, fueron a felicitarlo por su cumpleaños aun sabiendo que, en la práctica, era un criminal de guerra.
Hace poco cambié la encimera de la cocina de cuarzo a granito, y al final tuvieron que cortarla ya instalada dentro de la cocina; durante varias horas, la casa quedó cubierta por una nube de polvo.
Un día después, cuando el polvo se asentó, todas las superficies imaginables estaban cubiertas de polvo, y creo que los trabajadores no usaban mascarilla.
A mí tampoco me advirtieron del riesgo, así que ni se me ocurrió usar una mascarilla, aunque por suerte pasé la mayor parte del tiempo detrás de una puerta cerrada.
Pensé que, al ser granito, sería mejor que el cuarzo, pero no puede ser bueno inhalarlo repetidamente, y parece que la industria no capacita bien a los trabajadores sobre el peligro.
Como lo que causa la silicosis es la sílice, lo que cubrió la casa al cortar ese granito fue polvo de sílice, y es difícil decir que haya sido más seguro que el polvo de cuarzo.
Sin protección suficiente, el granito probablemente es igual de malo.
Lo que mata a la gente es la exposición repetida día tras día y, aunque por supuesto no es algo agradable, una exposición única al polvo probablemente no cause daño.
Más allá del riesgo para la salud, cubrir toda una cocina de polvo por un corte de 2 pies también parece económicamente raro.
La fibrosis pulmonar es realmente terrible, y mucha gente no sabe que el daño pulmonar muchas veces es irreversible.
Sobreviví a dos infecciones pulmonares graves, pero incluso ahora, más de un año después, las escaleras o las pendientes pronunciadas que antes me resultaban fáciles se me hacen difíciles.
No es fibrosis, pero cuando aparecen cicatrices y daños en los pulmones, esa parte simplemente deja de servir; con la fibrosis, esas cicatrices no se detienen, invaden ambos pulmones y finalmente te matan.
La actitud de “lo que no te mata te hace más fuerte” o de que uno puede recuperarse con fuerza de voluntad puede ayudar hasta cierto punto, pero para los daños graves en los pulmones prácticamente no hay tratamiento: el cuerpo solo se adapta a la función reducida volviéndose más eficiente o cambiando conductas, como caminar más despacio.
La capacidad pulmonar perdida no vuelve jamás.
Los peligros de la sílice se conocen desde hace mucho.
En los años 80 trabajé como pasante de ingeniería en una planta química que fabricaba recubrimientos marinos, y cuando se fabricaban productos con sílice, las precauciones eran enormes.
Los trabajadores que entraban a esa zona tenían que usar un equipo como traje espacial con protección respiratoria completa, y recuerdo claramente haberme puesto ese traje protector cada vez que trabajaba en esa área de producción.
En Australia también existe este problema.
Aun así, me alegra que la gente esté empezando a tomar conciencia del riesgo de silicosis, aunque a menudo veo técnicos en obra que casi no toman ninguna precaución pese a que también puede salir polvo de sílice al cortar o perforar ladrillos, o al cortar o pulir concreto.
Los procesos en húmedo funcionan mejor en todos los aspectos, salvo que usan más agua.
En los equipos de fábrica hay muchas decisiones que implican un compromiso entre seguridad y ambiente, y los gerentes de planta suelen bromear diciendo que, con varios equipos de limpieza, de un lado está OSHA y del otro la EPA.
Culturalmente, la seguridad debe estar por encima de todo.
No me sorprende.
Cuando antes vivía como artista, el taller que alquilaba estaba en un edificio con una empresa de encimeras en la planta baja, y sus medidas de seguridad se reducían a mandar el polvo al callejón trasero.
Los trabajadores casi nunca usaban mascarillas, el local estaba completamente cubierto de polvo, y ese polvo subía hasta mi taller del segundo piso; más o menos una semana después de limpiar, todo quedaba cubierto por una capa fina.
No era bueno, pero el alquiler era barato, y aguanté hasta que dejó de serlo.
En el país y la ciudad donde vivo no estoy cerca de una avenida grande ni de una obra, pero hay polvo por todas partes, y menos de 24 horas después de limpiar ya aparece una capa visible de polvo sobre todas las superficies horizontales de la casa.
Se parece bastante a la protección de los trabajadores de soldadura.
En la práctica, una protección adecuada implica una ventilación potente en el lugar de trabajo y protección respiratoria de rostro completo; un buen equipo cuesta alrededor de 1500 dólares.
Sin embargo, la mayoría de las enfermedades o problemas relacionados con la soldadura se manifiestan relativamente rápido, y la soldadura es un rubro con salarios más altos, por lo que hay más margen para cubrir el costo del equipo de protección y es posible que los trabajadores también tengan un nivel de exigencia mayor.
Casi nadie suelda sin máscara, guantes y ropa adecuada.
Por eso hacen falta sindicatos gremiales.
La respuesta a una gestión abusiva es reequilibrar el poder, y la respuesta a un mercado abusivo es pagar más o contar con mejores registros de la cadena de suministro.
Una forma sencilla de frenar cierto producto podría ser mostrar en el estante: “El producto X fue fabricado por un niño que quedó discapacitado en un accidente de fábrica el mes pasado. También hay fotos. Nuestro producto tiene la siguiente cadena de suministro verificada, pero es más caro. Por supuesto, la elección es suya”.