El lado tóxico de la Luna (2018)
(esa.int)- Los astronautas del programa Apolo, tras regresar de la superficie lunar, sufrieron síntomas como estornudos y congestión nasal por culpa de un polvo con olor a pólvora
- Este polvo lunar está compuesto por partículas afiladas y cargadas electrostáticamente que incluyen silicatos, y puede penetrar profundamente en los pulmones, provocando inflamación y daño celular
- La ESA está llevando a cabo una investigación internacional conjunta para determinar el nivel de toxicidad del polvo lunar y evaluar sus efectos en el cuerpo humano
- Al mismo tiempo, también se realizan experimentos tecnológicos para aprovechar el suelo lunar como recurso, por ejemplo para fabricar ladrillos o extraer oxígeno
- Estas investigaciones son una base clave para la exploración lunar sostenible y la preparación para una presencia humana de largo plazo
El lado tóxico de la Luna
- Cuando los astronautas del Apolo regresaron de la Luna, el polvo adherido a los trajes espaciales les irritó la garganta y los ojos
- El polvo tenía un olor parecido al de la pólvora, y los 12 astronautas que caminaron sobre la Luna experimentaron síntomas como estornudos y congestión nasal
- En algunos casos, los síntomas duraron varios días, y Harrison Schmitt de la NASA lo llamó “fiebre del heno lunar”
- La ESA está llevando adelante un programa internacional de investigación para determinar cómo afecta al cuerpo humano la toxicidad del polvo lunar
- Participan 12 científicos, entre ellos Kim Prisk, fisiólogo pulmonar de la Universidad de California en Estados Unidos
- Según él, “todavía no sabemos cuán dañino es este polvo”, y señaló que estimar el nivel de riesgo es la tarea principal
Características y riesgos del polvo lunar
- El polvo lunar contiene silicatos (silicate), una sustancia que también se encuentra con frecuencia en zonas volcánicas de la Tierra
- En la Tierra, los mineros sufren inflamación pulmonar y fibrosis por inhalar silicatos
- En la Luna, el polvo es tan áspero que desgasta las capas de las botas de los trajes espaciales y daña el sellado al vacío de los contenedores de muestras del Apolo
- Como la gravedad lunar es apenas una sexta parte de la terrestre, las partículas finas pueden permanecer suspendidas por más tiempo y penetrar profundamente en los pulmones
- Partículas 50 veces más pequeñas que un cabello humano pueden permanecer en los pulmones durante meses
- Cuanto más tiempo permanezcan, mayor es la posibilidad de efectos tóxicos
- Investigaciones han confirmado que el simulante de suelo lunar (lunar soil simulant) puede destruir células pulmonares y cerebrales con exposición prolongada
Análisis a nivel de partículas
- Las partículas finas en la Tierra se vuelven más lisas con el tiempo por la erosión del viento y el agua, pero el polvo lunar mantiene una forma afilada y puntiaguda
- La Luna no tiene atmósfera y está expuesta de forma continua a la radiación solar, por lo que el suelo queda cargado electrostáticamente
- Cuando la carga se intensifica, el polvo puede levitar (levitate) sobre la superficie lunar, aumentando la probabilidad de que penetre en equipos o en las vías respiratorias humanas
Experimentos de la ESA y uso de recursos
- La ESA realiza pruebas de equipos y experimentos sobre el comportamiento del polvo usando polvo simulante lunar extraído de una zona volcánica en Alemania
- Este simulante es difícil de manejar porque sus componentes vítreos son escasos, y al moler la materia prima surge el problema de que desaparecen los bordes afilados
- La bióloga Erin Tranfield señaló que, por estas características, es complicado fabricar polvo para experimentos
- Al mismo tiempo, el suelo lunar también se considera un recurso útil
- Si se calienta, puede usarse para fabricar ladrillos y construir hábitats
- Se puede extraer oxígeno para apoyar misiones humanas de permanencia en la Luna
- Aidan Cowley, asesor científico de la ESA, destacó estas posibilidades de aprovechamiento
Preparación para una exploración lunar sostenible
- La ESA organizó un taller sobre aprovechamiento de recursos lunares en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial (ESTEC) en los Países Bajos
- Al mismo tiempo, el astronauta de la ESA Alexander Gerst estaba realizando en el espacio el experimento Airway Monitoring
- El objetivo de este experimento es preparar el regreso a una exploración lunar sostenible mediante el monitoreo de la salud pulmonar en un entorno de microgravedad
Resumen clave
- El polvo lunar está compuesto por partículas de silicato afiladas y cargadas electrostáticamente, y podría representar un grave riesgo respiratorio para el cuerpo humano
- La ESA está avanzando en paralelo en la evaluación de la toxicidad del polvo lunar y el desarrollo de tecnologías para aprovechar recursos, de cara a una futura presencia humana prolongada en la Luna
- La experiencia de las misiones Apolo sirve como una lección importante para el diseño de sistemas de soporte vital en la exploración lunar
1 comentarios
Comentarios de Hacker News
Recuerdo haber leído hace mucho un artículo donde se decía que los astronautas describían el olor de la Luna como olor a pólvora y el del espacio como olor a ozono
En realidad, lo que olieron fue el aire dentro de la esclusa después de volver de la superficie lunar
En la Luna no hay atmósfera, así que se había acumulado polvo que no había estado en contacto con oxígeno durante miles de millones de años, y cuando ese polvo tocó el aire por primera vez se oxidó rápidamente, produciendo una sensación parecida al olor de la pólvora
También hay una explicación similar para el olor del espacio: cuando la esclusa se expuso por primera vez al vacío, reacciones en la superficie habrían generado ese olor a ozono
Por eso, hicieron pruebas soplando oxígeno para verificar que no hubiera riesgo de ignición espontánea
Cada vez que los astronautas regresaban, era como si estuvieran realizando un experimento químico en persona
Toda la Luna parece un laboratorio gigante esperando reaccionar con el aire
Otros mencionaron olor a ozono, pero a mí se me quedó más grabado lo del metal quemado
Se parece más al olor que hay cuando cae mucho rayo
Me pregunto si ellos se referían a pólvora negra o a nitrocelulosa
He olido pólvora negra en un campo de tiro, y tampoco se parece al ozono
El suelo de Marte contiene perclorato (perchlorate) en niveles tóxicos
Hay que evitar que los humanos entren en contacto con el suelo o con materiales que lo hayan tocado
Por eso es indispensable un sistema donde los trajes espaciales se acoplen por fuera del vehículo
Artículo relacionado en Wikipedia
Por eso la idea de una colonia en Marte no me resulta muy atractiva
Quizá una base flotante en Venus sería mejor; allí la presión es adecuada, aunque el entorno sea ácido
Una atmósfera ácida quizá sea más manejable que los percloratos
Aun así, seguro habrá mucha gente dispuesta a intentarlo
En el blog decían que “ni siquiera en la cima del Everest puede vivir un ser humano”, pero quizá un tardígrado sí podría
En mi imaginación, cuando se unieron al equipo, la advertencia de “no tocar el suelo” pasó a ser “si lo tocas, detente y rueda”
¿Podrían los tardígrados sobrevivir en Marte?
El riesgo es más por inhalación o ingestión que por contacto con la piel
El perclorato interfiere con la producción de hormonas tiroideas, pero eso puede controlarse con medicamentos
Artículo de Scientific American
Una de las ventajas de los diseños más recientes de rovers lunares es precisamente que los trajes espaciales van montados por fuera del vehículo
Descripción del Space Exploration Vehicle
También hay bastante investigación sobre sinterizar regolito (suelo lunar) con láser o energía solar
Artículo relacionado
Según el reporte de Eugene Cernan (Apollo 17), el polvo lunar se adhería a todos los materiales y causaba fricción
Hacia el final de la misión, incluso los seguros del equipo ya no funcionaban bien, y una vez que el polvo entraba al interior no podía eliminarse por completo
Informe técnico de Apollo 17
En las imágenes microscópicas del regolito se observan partículas afiladas como vidrio roto
También están este memorando de la NASA y este artículo de investigación
Soy fan del espacio, pero sinceramente el espacio y otros planetas son ambientes bastante hostiles para los seres humanos
Hace apreciar aún más lo habitable que es la Tierra
El polvo lunar se describe como tan fino como polvo, pero tan filoso como vidrio
Da miedo, pero aun así vale la pena explorarlo
Alguien preguntó si ha habido astronautas con cáncer por culpa del “asbesto espacial”
Solo 12 personas han estado en la Luna y el tiempo de exposición fue breve, así que es natural que no se haya reportado ningún “cáncer lunar”
Pero incluso una exposición corta podría manifestarse como enfermedad décadas después
Información del Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU.
El polvo lunar también es pequeño, pero como no se descompone podría acumularse en los pulmones
Con exposición repetida, el riesgo seguramente aumentaría
Aunque tuvieran cáncer, probablemente no afectaría mucho su esperanza de vida
El polvo de la Luna parece Kiki, y el polvo de la Tierra parece Bouba
Justamente por este problema, la NASA está desarrollando el sistema Electrodynamic Dust Shield
Imagen y explicación relacionadas