Dos farmacéuticos descubren que la fenilefrina oral no funciona

La historia de dos farmacéuticos que descubrieron que los descongestionantes nasales no funcionan

• Una ley federal de 2005 obligó a retirar la pseudoefedrina de los estantes de venta libre para evitar que se usara en la fabricación de metanfetamina.
• Esto cambió la composición de los medicamentos para la tos y el resfriado en EE. UU. y abrió la puerta a demostrar que la fenilefrina oral, sustituta de la pseudoefedrina, es ineficaz como descongestionante.
• La FDA solo reaccionó a este hallazgo después de más de una década, pese a dos peticiones presentadas.
• Un panel asesor de la FDA concluyó que la fenilefrina casi no ayuda a aliviar la congestión nasal y recomendó suspender la venta de productos que la contienen.
• Si la FDA adopta esa recomendación, la fenilefrina podría convertirse en el primer medicamento OTC aprobado mediante el proceso de “monografía” de la FDA en ser retirado por falta de eficacia.
• Es necesario confiar en el proceso regulatorio de medicamentos OTC de la FDA, y también hacen falta cambios en la regulación de fármacos que incluyen ingredientes antiguos.

El proceso regulatorio de la FDA y la ineficacia de la fenilefrina

• A inicios de los años 2000, al mover la pseudoefedrina detrás del mostrador, la fenilefrina quedó como el único descongestionante oral disponible.
• Los productos con fenilefrina pasaron de ser pocos a muchos, y los consumidores no notaron que la formulación había cambiado.
• A través de los servicios farmacéuticos de la Universidad de Florida, farmacéuticos comenzaron a preguntar por la eficacia de la fenilefrina oral.
• La investigación encontró que estudios previos a 1971 ya mostraban que la fenilefrina oral era ineficaz.
• La FDA determinó la eficacia de los medicamentos OTC mediante paneles de expertos que revisaban datos existentes, y este proceso de monografía permite que ingredientes OTC antiguos sigan en el mercado sin una aprobación formal individual.

Falta de evidencia sobre la eficacia de la fenilefrina

• Entre los estudios no publicados sobre la eficacia de la fenilefrina, 4 reportaron que funcionaba, pero 7 concluyeron que no era distinta de un placebo.
• Mediante solicitudes bajo la Ley de Libertad de Información se revisó la evidencia y se realizó un metaanálisis que confirmó que la fenilefrina era ineficaz.
• En los datos de un laboratorio se encontró una distribución anómala, lo que abrió la posibilidad de manipulación de datos.

La respuesta de la FDA y el proceso regulatorio

• La FDA consideró que la fenilefrina oral no causaba daño y no mostró interés en restringir su venta.
• La FDA usa un enfoque basado en riesgo, y debido a recursos limitados, la fenilefrina oral, al ser relativamente segura, quedó relegada en prioridad.
• Se recurrió a una vía política para pedir a la FDA que reconsiderara la ineficacia de la fenilefrina.
• En 2007, la FDA formó un comité asesor de medicamentos sin receta para revisar la eficacia de la fenilefrina.

Los distintos procesos regulatorios de la FDA

• La FDA es más conocida por el proceso de solicitud de nuevos medicamentos, que lleva a ensayos clínicos para aprobar fármacos de prescripción.
• Sin embargo, muchos medicamentos OTC se regulan de otra manera y, según la ley enmendada en 1962, deben demostrar eficacia.
• Para los medicamentos aprobados antes de 1962, la FDA intentó revisar los fármacos de prescripción, pero todavía hay medicamentos recetados no aprobados formalmente en el mercado.
• En el caso de los medicamentos OTC, la FDA reevalúa productos cuya eficacia no fue demostrada mediante el proceso de monografía.

Inicio y revisión de la monografía de descongestionantes nasales OTC

• La monografía de descongestionantes nasales OTC comenzó en 1976 y la versión final se publicó en 1994.
• La fenilpropanolamina era eficaz, pero no segura, por lo que fue retirada del mercado.
• En 2007, el comité asesor de medicamentos sin receta pidió nuevos datos sobre la eficacia de la fenilefrina.

Estudios sobre la absorción y la eficacia de la fenilefrina

• La absorción oral de la fenilefrina es irregular, y la cantidad que llega al torrente sanguíneo en su forma activa es muy pequeña.
• La fenilefrina tiene un efecto vasoconstrictor, pero si no entra suficiente ingrediente activo al torrente sanguíneo, no ayuda a reducir la inflamación de los vasos nasales.
• En 2007, el comité asesor de la FDA sugirió que se necesitaban mejores datos sobre la eficacia de la fenilefrina.

La permanencia de la fenilefrina en el mercado y la necesidad de revisión científica

• En 2015 se presentó una segunda petición ciudadana y, aunque ya estaba claro que la fenilefrina era ineficaz, la FDA no tomó medidas significativas.
• En 2022, un comentario académico cuestionó por qué la fenilefrina seguía en el mercado.
• En 2023, el comité asesor de la FDA concluyó que la fenilefrina no es GRASE (generalmente reconocida como segura y eficaz).
• Es necesario volver a examinar el proceso de monografía para los medicamentos OTC aprobados antes de 1962.

Opinión de GN⁺

• Este artículo aborda el proceso por el cual se demostró que la fenilefrina oral no funciona como descongestionante.
• Destaca la perseverancia de los investigadores y la importancia de una regulación basada en evidencia científica.
• Este caso muestra la necesidad de verificación científica en la regulación de medicamentos y la importancia de cambios de política para proteger a los consumidores.

[ndrgrd]

Si no funciona, entonces ¿cómo fue que la aprobaron desde el principio?

[galadbran]

No es que no tenga ningún efecto, pero... escuché en un pódcast que supuestamente no es lo bastante distinto de un placebo.

[GN⁺]

Opiniones de Hacker News

• Según la experiencia de un profesional del área médica, que la fenilefrina en realidad no es más que un placebo es algo ampliamente sabido. Esto se implementó para reemplazar a la pseudoefedrina, un medicamento eficaz que, por políticas de la DEA, podía usarse para fabricar metanfetamina, y la fenilefrina resultó ser un fármaco ineficaz pero que no podía convertirse en droga callejera. Esta política perjudicó a millones de personas, no logró reducir la expansión ni la disponibilidad de la metanfetamina, y causó costos colaterales de miles de millones de dólares al sistema de salud.
• Se señala que cualquier artículo que mencione la pseudoefedrina debería incluir un enlace a un artículo académico que presenta un método simple y práctico para sintetizar pseudoefedrina a partir de N-metilanfetamina.
• Las farmacias en Estados Unidos no son simples farmacias, sino más bien grandes tiendas, y como la regulación de la FDA sobre suplementos, productos de belleza y bienestar es laxa, se comercializan masivamente productos ineficaces a los clientes. En este contexto, los remedios herbales y los medicamentos de venta libre casi inútiles se venden como si funcionaran, ignorando la ciencia y aun cuando solo pueden ofrecer alivio sintomático.
• Se considera que hacen falta tres o cuatro certificaciones, empezando por una que garantice que algo es seguro y está libre de contaminantes, y luego otras de dificultad creciente. Los suplementos necesitan especialmente este tipo de certificación, porque en realidad no se puede saber qué se está consumiendo.
• Uno de los comentaristas dice que es la primera vez en su vida que oye la palabra fenilefrina, y se pregunta cómo es que otros comentaristas saben tanto sobre este tema.
• Según la experiencia de un técnico de farmacia minorista, los farmacéuticos ya sabían que la fenilefrina no tenía mucho efecto.
• Hay un comentario que se pregunta si existe evidencia sobre la eficacia de otros medicamentos de venta libre para la tos y el resfriado.
• Hay un comentario que señala que el verdadero crimen es que nadie investigue la posibilidad de que las farmacéuticas hayan presentado datos falsos sobre la eficacia de la fenilefrina. También plantea la duda de si este tipo de fraude no se habrá limitado solo a la fenilefrina.
• Un usuario cuenta que cuando estaba en la universidad, DayQuil le ayudaba mucho cuando se resfriaba, pero que después descubrió que había dejado de hacerle efecto porque lo cambiaron de pseudoefedrina a fenilefrina. Dice que al usar pseudoefedrina de venta sin receta volvió a notar el efecto.
• Se menciona un caso en el que alguien, por vía política, contactó al legislador que en ese momento supervisaba a la FDA y le pidió verbalmente que reconsiderara la eficacia de la fenilefrina. Se presenta como uno de los pocos casos en que, pese a las críticas que reciben los políticos en los foros públicos, realmente se logró marcar una diferencia.