- El apéndice, un pequeño conducto con forma de tubo unido al ciego, la primera parte del intestino grueso, alguna vez fue considerado un órgano prescindible, pero cada vez hay más indicios de que podría participar en la salud intestinal y la inmunidad
- La interpretación de Darwin sobre los órganos vestigiales era razonable para su época, pero la microanatomía moderna y la observación de biopelículas han llevado a reconsiderar el papel del apéndice
- El hecho de que el apéndice haya evolucionado de forma independiente varias veces en el árbol filogenético de los mamíferos respalda la posibilidad de que ofreciera una ventaja adaptativa suficiente como para que la misma estructura reapareciera repetidamente
- El apéndice contiene mucho tejido inmunitario y puede funcionar como un reservorio seguro de bacterias intestinales beneficiosas tras trastornos gastrointestinales como la diarrea
- Incluso en el tratamiento de la apendicitis, continúa la investigación sobre si es posible conservar el apéndice con tratamientos no quirúrgicos, como antibióticos, en lugar de extirparlo siempre
Ubicación y forma del apéndice
- En humanos y en algunos primates y roedores, el apéndice es un órgano pequeño con forma de gusano, de aproximadamente el tamaño del dedo meñique
- Es una estructura que sobresale del ciego, la primera parte del intestino grueso
- Su ubicación puede estimarse con el punto de McBurney
- Si se traza una línea entre el ombligo y la parte saliente de la pelvis derecha, el punto situado aproximadamente a dos tercios hacia abajo queda cerca de la ubicación del apéndice
Por qué se consideró un órgano inútil
- Incluso antes de Charles Darwin ya existía debate sobre si el apéndice tenía alguna función
- El hecho de que una persona pueda vivir sin apéndice reforzó la idea de que se trataba de un órgano vestigial sin una función importante
- La interpretación de Darwin era razonable a la luz de la información disponible en ese momento
- La tecnología moderna ha permitido observar la microanatomía del apéndice y sus biopelículas, ampliando la comprensión de lo que hace
Las pistas que muestra la evolución
- Si se marca la distribución del apéndice en el árbol filogenético de la vida de los mamíferos, se interpreta que apareció de manera independiente varias veces durante la evolución
- El hecho de que el mismo tipo de estructura aparezca repetidamente aumenta la probabilidad de que el apéndice haya cumplido algún papel beneficioso
- Si no tuviera función, sería menos probable que la misma estructura siguiera apareciendo una y otra vez
Dos posibles funciones del apéndice
- El apéndice parece tener dos funciones conectadas entre sí
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Apoyo al sistema inmunitario
- En el apéndice existe una alta concentración de tejido inmunitario
- Este tejido ayuda al sistema inmunitario a combatir elementos dañinos dentro del intestino
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Reservorio seguro de bacterias beneficiosas
- En 2007, un equipo de investigación de Duke University propuso la hipótesis de que el apéndice puede funcionar como un reservorio seguro de bacterias intestinales beneficiosas
- Incluso en situaciones de trastornos gastrointestinales, como la diarrea, en las que las bacterias intestinales beneficiosas son arrastradas fuera del cuerpo, el apéndice, por su estructura de tubo sin salida y su luz estrecha, dificulta que las bacterias salgan con facilidad
- Después, las bacterias beneficiosas que permanecieron en el apéndice pueden salir hacia otras partes del intestino y volver a poblar la microbiota intestinal
- El apéndice puede ayudar tanto a combatir patógenos invasores como a redistribuir bacterias beneficiosas después de problemas gastrointestinales
Hipótesis que explican la apendicitis
- La apendicitis aparece sobre todo en países industrializados, donde la dieta tiende a tener un bajo contenido de fibra
- Una hipótesis sostiene que una baja ingesta de fibra puede hacer que pequeños fragmentos de comida en digestión queden atrapados en el apéndice, bloqueen el suministro sanguíneo y causen inflamación
- Otra hipótesis está relacionada con la hipótesis de la higiene
- La idea es que, debido a entornos excesivamente higiénicos, incluido el uso de antimicrobianos y antibióticos, el sistema inmunitario no experimenta suficiente exposición a patógenos y no logra desarrollarse adecuadamente
- En ese caso, el sistema inmunitario podría reaccionar de forma exagerada, y esa reacción podría manifestarse en el apéndice, donde hay abundante tejido inmunitario
- Sin embargo, la explicación basada en la hipótesis de la higiene parece, por ahora, no ser especialmente convincente
Posibilidades de tratamiento para conservarlo en lugar de extraerlo
- A medida que se acumula evidencia de que el apéndice puede ser beneficioso para la salud, se están investigando formas de tratar la apendicitis sin extirparlo por completo
- Entre los objetos de estudio se incluyen los antibióticos y otras formas de tratamiento no quirúrgico
- Algunos estudios han mostrado una mayor tendencia a infecciones por la bacteria dañina C. diff en personas a las que se les extirpó el apéndice
- Si mantener el apéndice aporta beneficios para la salud, en el futuro podrían existir tratamientos que no requieran extraerlo siempre
Por qué volver a mirar una pequeña estructura anatómica
- La investigación sobre el apéndice muestra que sigue siendo importante examinar pequeños detalles anatómicos
- La anatomía, por ser el campo que estudia el cuerpo, puede parecer una ciencia ya completamente conocida, pero incluso en el cuerpo humano siguen existiendo variaciones, funciones y adaptaciones microanatómicas que no se comprenden por completo
- También vale la pena estudiar técnicamente pequeñas partes del cuerpo que aún no están bien documentadas, o animales que nunca han sido descritos
1 comentarios
Opiniones de Hacker News
Si entiendes la embriología, hay bastantes estructuras que son “el extremo donde algo se une”, como el apéndice.
La úvula es un buen ejemplo: los dos lados de la cara están separados al inicio del desarrollo, luego forman estructuras anatómicas complejas y vuelven a fusionarse; la úvula es el punto donde termina esa fusión.
El apéndice vermiforme es donde se juntan las tres tenias del colon y, del lado opuesto, hacia el recto, las tenias del colon no tanto terminan, sino que se dispersan en la capa muscular longitudinal del recto y el colon sigmoide.
También es natural que haya mucho tejido linfático en la pared del apéndice, porque toda la pared del colon está llena de tejido linfático.
Como patólogo, he visto demasiado colon, úvula y casi cualquier tejido imaginable en exámenes macroscópicos, al microscopio, en quirófano y en la sala de autopsias.
La idea de que el apéndice vermiforme sea un profundo misterio evolutivo se parece más a uno de esos puntos bajos que a veces asoman en la medicina, al nivel de las malformaciones congénitas que dieron origen a historias de monstruos como embarazos masculinos o cíclopes.
Como tema de conversación es divertido, pero no sirve de mucho, así que mejor no meterse a invertir en eso.
Debería haber una población lo bastante grande como para hacer estudios observacionales; me da curiosidad qué pasa realmente con la inmunidad o la microbiota intestinal de las personas a las que les quitaron el apéndice.
Entiendo que durante el desarrollo se unen los extremos de varias estructuras, pero no veo por qué eso significaría que no son importantes, y suena como un caso de la cerca de Chesterton.
Apelar a la autoridad, francamente, tampoco me resulta muy interesante.
Sé que es una señal de que la plomería funciona, pero no estoy seguro de si “la plomería está conectada” entra en la definición de funcionar.
El artículo empieza así:
“El apéndice, en realidad, no es inútil”
“El primer día de las vacaciones de primavera de 1992 en Phoenix, Heather Smith, de 12 años, estaba emocionada por el viaje familiar de esquí…”
Lo salté de inmediato.
Este empieza después de 7 párrafos más cortos, así que es algo mejor, pero igual irrita.
[0] https://news.ycombinator.com/item?id=39248326
Es solo un párrafo corto que explica un poco el contexto de la investigadora y no es un paper científico, así que un poco de relleno no está tan mal.
https://www.sciencedaily.com/releases/2007/10/071008102334.h...
Según material del Duke University Medical Center del 8 de octubre de 2007, el apéndice, durante mucho tiempo denigrado como atrofiado o inútil, parece servir como refugio seguro para bacterias beneficiosas que viven en el intestino humano.
En el intestino viven diversos microbios que ayudan al sistema digestivo a descomponer los alimentos que comemos y, a cambio, el intestino les ofrece nutrición y seguridad a las bacterias.
Parker considera que las células del sistema inmunitario presentes en el apéndice existen para proteger a las bacterias beneficiosas, más que para dañarlas.
¿Las amígdalas no cumplen un papel parecido?
De niño tuve síntomas parecidos a una apendicitis dos o tres veces, pero desaparecían después de unas horas.
Entonces, una noche, el dolor siguió después de la medianoche y mi compañero de cuarto insistió en llevarme a urgencias.
Unas horas después me hicieron una tomografía y me prepararon para cirugía; los médicos dijeron que sí era apendicitis y que también había cicatrices de episodios anteriores.
Antes de la cirugía, el dolor empezó a ceder, y me pregunté si esa vez también podría haber pasado de largo, o si habría vuelto unos años después.
Los médicos prefieren operar porque es una cura definitiva sin los efectos secundarios de un tratamiento prolongado con antibióticos.
Tuvieron que quitarle 12 cm de intestino para salvarle la vida, así que si sospechas del apéndice no hay que dudar en ir a urgencias.
La última vez que tuve un dolor tan fuerte, me desmayé en urgencias por primera y última vez en mi vida, y al final la cirugía se volvió obligatoria.
Si antes ya hubo síntomas parecidos y cicatrices, creo que es mejor despedirse del apéndice.
Si eres propenso a las infecciones, alguna vez posterior podría haber terminado mucho peor.
Recuerdo que incluso de niño ya empezaba a entender esto
Tengo edad suficiente para recordar una época en la que se creía que no servía para nada, y quizá se lo escuché decir a alguien con autoridad, pero mi recuerdo de infancia era más bien “antes pensaban que no servía, pero ahora sé que no es así”
Por eso me resulta interesante seguir viendo artículos con títulos así durante años
Muestra que corregir el sentido común equivocado toma muchísimo tiempo y, en la práctica, es un proceso que nunca termina
Algún editor en alguna parte habrá decidido que un título así llamaría la atención, pero a mí me suena como un titular del tipo “Se confirma que cepillarse los dientes ayuda a prevenir las caries”
Por el aumento reciente de artículos que dicen que el apéndice no es inútil, parece que se entiende mejor su función real, pero para mí lo más interesante es cómo se difunde el conocimiento
El ejemplo de cepillarse los dientes también da un poco de risa
Aunque cepillarse casi con seguridad ayuda a prevenir problemas dentales, siento que durante mucho tiempo se asumió que era casi lo único importante, así que ahora lo veo con más cautela
En mi opinión, es muy probable que la dieta y la genética tengan un papel mucho más activo en la salud dental
No sé si simplemente me tocaron dentistas con mala suerte, pero cada vez que voy al dentista parece que mis problemas dentales empeoran de golpe
Aunque las pruebas genéticas ya habían concluido definitivamente que era un oso cinco años antes de que yo naciera, hasta la secundaria me enseñaron la versión de que “antes se pensaba que era un oso, pero en realidad está más emparentado con los mapaches”
Comparado con casi cualquier órgano cuyo nombre conozca una persona común, decir que “no tiene función” es una aproximación bastante razonable
Incluso las amígdalas tienen una función más clara y más fácil de medir
Si el estudio más reciente es de 2007, me pregunto si desde entonces se encontró alguna diferencia relacionada con C. difficile
Hay una parte que dice que el apéndice parece tener dos funciones relacionadas
La primera es apoyar al sistema inmunitario: el apéndice tiene una alta concentración de tejido inmunitario, lo que ayudaría a combatir cosas malas dentro del intestino
La segunda es una función de “casa segura”: como planteó la hipótesis de investigadores de Duke University en 2007, podría ser un reservorio seguro de bacterias intestinales beneficiosas
Pero tengo dudas sobre si la primera función es válida
El apéndice es básicamente un pedacito colgado del intestino grueso, y no veo cómo ayudaría a combatir cosas malas dentro del intestino
No es que pase mucho por ahí, y tampoco parece secretar nada en particular
Más bien me parece más lógico pensar que la razón de que tenga mucho tejido inmunitario es la apendicitis
Quienes no mueren de sepsis tienen más posibilidades de reproducirse, y un apéndice menos vulnerable a infecciones habría dado una ventaja de supervivencia
La segunda función es bastante interesante y tiene cierto sentido
Aun así, me pregunto si no será más común que las “bacterias malas” invadan también esa zona segura y maten a las bacterias intestinales buenas, y no veo bien por qué eso no ocurriría con frecuencia
Normalmente, cuando una cepa nueva entra en un entorno que ya tiene muchas bacterias distintas, las bacterias existentes están adaptadas a vivir en equilibrio con los nutrientes disponibles y con los demás integrantes de la comunidad
La nueva cepa tiene que encontrar un nicho vacío dentro de esa comunidad o desplazar a las bacterias existentes, y las bacterias existentes por lo general son muchísimo más numerosas que la invasora
En la naturaleza no existe “bueno” o “malo”; esas son expresiones desde la perspectiva humana
No necesariamente existe una bacteria que, entrando en poca cantidad, pueda de algún modo arrasar con las poblaciones existentes; el punto clave es la competencia y los recursos
No funciona simplemente detectando bacterias y gritando “¡bacterias! ¡infección!”
Por eso tiene que poder distinguir entre bacterias buenas y malas
La forma de hacerlo es vigilar continuamente el microbioma intestinal y desarrollar tolerancia inmunitaria hacia sus integrantes habituales
Si algo cambia, aparece la oportunidad de evaluar si ese cambio es preocupante
Desde esta perspectiva, el apéndice podría ser parte del mecanismo de vigilancia
Por supuesto, todavía no entendemos por completo todo el sistema, así que esto sigue siendo más bien una hipótesis
¿Qué propósito tiene el dedo meñique del pie?
Parece que aporta una ayuda muy mínima al equilibrio, a cambio del costo de tener una extremidad pequeña que es fácil golpearse y romperse
Me golpeé y me fracturé ambos meñiques del pie, cada uno en momentos distintos, y un meñique roto definitivamente dificulta el equilibrio e incluso hace difícil estar de pie
Realmente no creo que el meñique tenga fuerza suficiente para ayudar mucho al equilibrio
Me pregunto por qué, siendo tan fácil de lesionar, no desapareció evolutivamente en animales bípedos grandes
Las aves y los cuadrúpedos no parecen golpearse los dedos de los pies con tanta frecuencia
El meñique del pie es una sonda que da retroalimentación táctil para la postura y el equilibrio, y al estar en el borde externo, quizá también protege partes más importantes del pie de daños irrecuperables al recibir golpes con frecuencia
En consecuencia, cuando funciona plenamente ayuda, pero no es indispensable
“Por diseño”, se golpea con frecuencia y tiende a perder temporalmente su función, sin arruinar la función de todo el pie, que sí es clave para el bipedismo humano
Además hay redundancia: si te rompes otro dedo, de verdad agradeces tener el meñique, aunque sea pequeño y débil
Si andas en skateboard, queda clarísimo —a veces dolorosamente— que todos los dedos son importantes para obtener la mayor cantidad posible de información desde debajo del pie
Creo que cinco dedos en la mano son más efectivos que cuatro, y cambiar la cantidad de dedos del pie podría afectar también a los de la mano
Al final, como el impacto es mínimo, conviene simplemente conservar el extra
Quizá no se siente así porque pasamos toda la vida metiéndolo en zapatos, aplastado contra los otros dedos
Era el dedo que me guiaba sobre dónde aplicar fuerza y, no sé por qué, el que más retroalimentación me daba sobre cómo debía empujar con el pie
La fuente primaria está aquí:
https://anatomypubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/ar.2...
La apendicitis existía incluso en la antigüedad, así que en ese sentido no queda muy claro por qué se mencionan por separado solo los países industrializados
Me pregunto si una cirugía exploratoria para “apretar y destapar” lo obstruido sería una buena idea
Claro, fácilmente podría ser una idea terrible