El lado oscuro de la profesión médica

El lado oscuro de ser médico

• Durante 13 años he intentado convertirme en un gran cirujano. He contado con el apoyo de una familia maravillosa, y mi esposa también es médica, así que entiende mi trabajo. Nunca me han diagnosticado una enfermedad mental.
• Me impactó mucho la noticia del suicidio del gastroenterólogo de Brisbane, el Dr. Andrew Bryant. Su esposa escribió una carta honesta y valiente.
• No he tenido impulsos suicidas graves, pero, como muchos médicos, he pasado por épocas oscuras. La depresión, la ansiedad, el agotamiento, las ideas suicidas, la desesperación, la impotencia, la anhedonia y la preocupación son distintas formas de una respuesta humana negativa al estrés interno y externo.
• Si uno examina de cerca esos periodos oscuros, aparecen algunos temas en común. El lugar de trabajo suele ser un factor importante que empeora y prolonga esos momentos. Como cirujano, paso la mayor parte de mi vida en el trabajo, así que lo que ocurre allí afecta todos los aspectos de mi vida: el matrimonio, la familia, la vida social y más.

Tres cosas que me empujaron al oscuro abismo de la desesperación:

1. Pérdida de control

• Perdí el control sobre mi rutina diaria. Hubo una época en la que trabajé en un hospital donde estuve de guardia 24 horas durante 12 de cada 14 días. Tenía libre un fin de semana cada dos semanas.
• Cuando me preparaba para los exámenes de cirugía, trabajaba y estudiaba todos los días desde las 6:30 de la mañana hasta las 10 de la noche, y solo veía a mi familia a la hora del almuerzo los fines de semana.
• Trabajaba en una red hospitalaria que incluía 4 campus y conducía 500 km por semana.
• Hubo días en que no podía volver a casa y dormía en el alojamiento del hospital, en una banca de la consulta externa o en el auto.
• Como nunca sabía cuándo podría volver a casa, guardaba en la cajuela del auto un saco de dormir, artículos de aseo y ropa.
• Mi plan cambiaba todos los días por las emergencias. Cuando estaba de guardia, ni siquiera podía estar seguro de qué iba a pasar en la siguiente hora.
• No es fácil reducir la carga de trabajo. Si yo trabajo menos, ¿quién cubrirá el hospital? Si el hospital no contrata a otro médico, no puedo abandonar a los pacientes. Reconozco que existe la obligación de hacer guardias.

2. Pérdida de apoyo

• Entro a trabajar a las 6 de la mañana. El día empieza con correos recordándome cuántos resúmenes de alta no he escrito y cuántos módulos por computadora debo completar (lavado de manos, privacidad, movilización de pacientes, etc.).
• La visita médica empieza a las 7. Veo entre 15 y 20 pacientes y tengo que llenar varios formularios de traslado, certificados, recetas y más. Todo debe hacerse a través de un sistema electrónico de salud incómodo, con tiempos de inicio de sesión eternos.
• A las 8 empieza una lista quirúrgica saturada. Hay 7 procedimientos programados. No tengo poder de decisión sobre el orden del quirófano ni sobre los pacientes.
• El primer paciente no está registrado. El paciente diabético tiene hipoglucemia. El bebé está irritable. El niño con autismo sale corriendo. El intérprete no llega. La computadora no inicia sesión. La contraseña expiró.
• En la oficina de programación del hospital deciden que todas las amigdalectomías tardan 14 minutos, basándose en el tiempo promedio registrado en la computadora. El cronómetro empieza cuando inicia la cirugía. Si se raspa, el cronómetro se detiene.
• No se toma en cuenta el tiempo de interpretación, el tiempo previo a la anestesia ni el traslado a la UCI, así que la cirugía se retrasa. La jefa de enfermería presiona para que terminemos a tiempo. Cada caso tomó unos 14 minutos, pero el equipo se atrasó por razones clínicas externas.
• Recibo 12 llamadas de urgencias, de médicos generales y de otros departamentos. Ahora hay 3 pacientes esperando en urgencias y 1 viene trasladado desde otro hospital. Llego tarde a la consulta de la tarde y las enfermeras se quejan. Atiendo de 8 a 10 pacientes mientras contesto el teléfono.
• Aunque intento hablar con los pacientes sobre cirugías complejas, las llamadas y el papeleo me interrumpen constantemente. Corro al quirófano para una cirugía de emergencia. Estoy cansado, molesto y con la cabeza llena de pendientes, en un estado propenso al error.
• Hago la visita de la tarde, más interconsultas, más ingresos y dicto cartas. Durante una guardia de 24 horas recibo más de 70 llamadas. A las 6 de la tarde estoy completamente agotado.
• Agarro papas fritas y ginger beer, y empiezo a hacer el papeleo que quería completar. Reviso las notas clínicas de los casos de los próximos días. Llego a casa entre las 7 y las 8 de la noche, ceno y acuesto a los niños.
• En la madrugada me llaman de vuelta al hospital para una cirugía de emergencia. Regreso poco después de medianoche y duermo. Entre medianoche y las 6 de la mañana me vuelven a llamar 4 veces más.
• A las 6 de la mañana, se repite.

3. Pérdida de sentido

• El estrés físico y emocional es relativamente manejable. La emoción del trabajo y el desafío intelectual me dan mucha satisfacción personal.
• A veces me afecta emocionalmente atender a pacientes con cáncer terminal, desastres de vía aérea de emergencia y niños enfermos complejos, pero lo soporto.
• Lo que más dolor causa es la presión administrativa constante que me arrebata una relación clínica significativa con los pacientes. Parece que muchos médicos jóvenes también viven esto.
• La medicina era una búsqueda con sentido, pero ahora se ha convertido en una industria agotadora. La alegría, el propósito y el sentido han sido estandarizados, esterilizados, protocolizados, industrializados y regulados.
• Los médicos ya no están en una vocación noble, sino atrapados en las cadenas de la eficiencia, la productividad y los indicadores clave de desempeño.
• Casi no tenemos voz para decidir la lista quirúrgica o la agenda de consulta. Incluso a los cirujanos se les ha quitado la facultad de determinar el orden de la lista operatoria.
• Lo que quiero hacer (cirugía y atención a pacientes) se mide, se registra y se compara. Se sobrecargan las citas para cumplir con los números. El papeleo por cada paciente aumenta año tras año.
• Departamentos no clínicos me dicen qué debo hacer y cómo debo hacerlo. Su bandera es "mejorar la eficiencia de costos y la productividad".
• Entré a la medicina dispuesto a hacer muchos sacrificios por los pacientes. Hoy, en la medicina moderna, el médico no es más que uno de los muchos productos de una industria compleja.
• Ya no se trata de los pacientes, sino del negocio del hospital. Los encargados de satisfacción del paciente, de uso del quirófano, de coordinación de flujo de pacientes y otros son todos roles de negocio.

La opinión de GN⁺

• La profesión médica en sí tiene dificultades y estrés, pero parece que el problema se vuelve mucho mayor cuando eso se estructura dentro de una organización como el hospital. Da la impresión de que hay un punto de choque entre la postura de la administración hospitalaria, que busca aumentar la eficiencia de los servicios de salud, y la postura del médico individual, que quiere hacer lo mejor por el paciente.

• Es importante que cada médico se esfuerce y haga sacrificios por sus pacientes y por su propia satisfacción laboral, pero también parece necesario trabajar para mejorar los problemas del sistema de salud en su conjunto. Hace falta que los colegios médicos y otras organizaciones profesionales, junto con la sociedad civil, alcen la voz y busquen alternativas.

• Tan importante como la actitud del médico hacia el paciente es mejorar la actitud y la percepción del hospital y de la sociedad hacia los médicos. Deben ser reconocidos no como seres capaces de trabajar sin límite, como “Superman”, sino como profesionales que necesitan descanso y protección.

• Cuando ocurren problemas como errores médicos, en vez de cargar una responsabilidad excesiva sobre el médico individual, hace falta analizar y mejorar las causas de fondo a nivel sistémico. Si se traslada toda la culpa al médico, solo se agravan efectos secundarios como la medicina defensiva.

• Parece necesario contar con sistemas de apoyo psicológico y garantías de descanso para que los médicos puedan pedir ayuda sin dudar cuando atraviesen dificultades emocionales. Los médicos también son humanos y tienen derecho a ser protegidos en materia de salud mental.

[GN⁺]

Opiniones de Hacker News

• Se señalan los problemas de limitar la cantidad de médicos y de la carga laboral excesiva. En el Reino Unido se restringe el número de estudiantes de medicina, por lo que algunos talentos destacados que quieren ser médicos terminan convirtiéndose en científicos. Sería deseable aumentar la cantidad de médicos para reducir la intensidad del trabajo.

• Las malas condiciones laborales en el sector salud parecen ser un problema global. Es un fenómeno que aparece en común en países como Australia, Países Bajos, Bélgica, Alemania, Reino Unido e India. En cambio, en el sector de la aviación se toman medidas como limitar las horas de trabajo para prevenir accidentes causados por la fatiga.

• La escasez de médicos se está produciendo por problemas de la administración hospitalaria. Es una estructura en la que a los médicos individuales les resulta difícil regular su carga de trabajo. Desde la formación en medicina se les entrena para adaptarse a entornos de alto estrés, por lo que es difícil rechazar una carga laboral excesiva.

• En el sector médico está muy extendida una “cultura del héroe”. Dedicarse por completo al trabajo se considera una virtud, y el equilibrio entre vida y trabajo se ve como algo para personas débiles. Incluso entre profesionales de la salud que ayudan a otros, se ha formado un ambiente duro y poco humano.

• La alta carga de tareas administrativas de los médicos también actúa como un factor de estrés. Hay problemas como el uso de sistemas EMR antiguos y tiempos de consulta limitados. La tecnología de IA se está introduciendo en el ámbito médico, pero su utilidad real aún no está clara.

• Los médicos de las generaciones más jóvenes tienden a rechazar las cargas laborales excesivas. Esto se señala como una de las causas de la escasez de médicos en lugares como Canadá.

• En Australia están llamando la atención casos de abuso del sistema de salud. Esto se está convirtiendo en un factor de desilusión para médicos jóvenes e idealistas. Las autoridades regulatorias enfrentan el desafío de encontrar una forma de filtrar a los malos profesionales sin apagar el entusiasmo de los médicos bien intencionados.