Un nuevo hallazgo sugiere la posibilidad de condiciones similares a la Tierra en la Marte antigua

Capa de arenisca rica en manganeso encontrada en el cráter Gale de Marte

• El rover Curiosity de la NASA sigue encontrando evidencia de entornos que podrían haber sostenido vida microbiana en el cráter Gale de Marte.
• El equipo de investigación, que utilizó el instrumento ChemCam instalado en el rover, encontró concentraciones de manganeso más altas de lo habitual en una roca del fondo de un lago dentro del cráter Gale.
  • Esto sugiere que los sedimentos se formaron en un río, delta o orilla de un lago antiguo.
  • Los resultados de la investigación se publicaron en la revista Journal of Geophysical Research: Planets.

Dificultad para formar óxidos de manganeso en la superficie de Marte

• Patrick Gasda, del Laboratorio Nacional de Los Álamos, que lideró la investigación, explicó que no esperaba encontrar tal concentración de manganeso en sedimentos costeros porque en la superficie de Marte es difícil que se formen óxidos de manganeso.
  • En la Tierra, este tipo de sedimento suele formarse debido a la alta concentración de oxígeno atmosférico producida por organismos fotosintéticos y a microbios que aceleran las reacciones de oxidación del manganeso.
• En Marte no hay evidencia de vida y, como no está claro el mecanismo que habría generado oxígeno en la antigua atmósfera, sigue siendo un misterio cómo se formaron y concentraron los óxidos de manganeso.
  • Este hallazgo sugiere que ocurrieron procesos a gran escala en la atmósfera de Marte o en el agua superficial, y muestra que se necesitan más estudios para comprender la oxidación en Marte.

Proceso de formación de la capa de arenisca rica en manganeso

• El equipo estudió cómo se concentró el manganeso en esa arena, posiblemente mediante la infiltración de agua subterránea a través de arena de costa o desembocadura de un delta lacustre, y qué oxidante pudo haber influido en la precipitación del manganeso en la roca.
  • En la Tierra, el manganeso se enriquece debido al oxígeno atmosférico y con frecuencia este proceso se acelera por microorganismos.
  • Los microorganismos pueden usar distintos estados de oxidación del manganeso para el metabolismo energético.
  • Si hubiera habido vida en Marte antiguo, el incremento de manganeso en las rocas de la orilla del lago habría sido una fuente de energía útil para la vida.

Ambiente del antiguo lago en el cráter Gale de Marte

• Nina Lanza, jefa del instrumento ChemCam, señaló que estas rocas antiguas permiten vislumbrar un ambiente potencialmente habitable en el cráter Gale de Marte notablemente parecido al de lugares actuales en la Tierra.
  • Los minerales de manganeso se encuentran con frecuencia en agua poco profunda y rica en oxígeno en orillas de lagos terrestres, y resulta llamativo encontrar características similares en Marte antiguo.
• Los resultados del estudio se publicaron en la revista Journal of Geophysical Research: Planets y el proyecto fue financiado por el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA.

Opinión de GN⁺

• Este estudio sugiere que pudo haber existido en Marte antiguo un ambiente de lago similar al de la Tierra y condiciones aptas para la vida. Pero como aún no se han encontrado rastros de vida real, aún no se puede afirmar con certeza.
• La acumulación de óxidos de manganeso en la superficie de Marte es muy inusual y para explicarla parece necesaria una comprensión más profunda de la atmósfera y la superficie antiguas de Marte. Parecería que hay que revisar distintos escenarios, como la posibilidad de una alta concentración de oxígeno y reacciones químicas que aceleren la oxidación del manganeso.
• Aunque este hallazgo no ofrece una pista directa para la búsqueda de vida en Marte, resulta interesante porque demuestra que al menos también existió un entorno parecido al de la Tierra. Se espera que con futuras misiones adicionales se puedan encontrar indicios de la posibilidad de vida.
• El hecho de que en la Tierra existan microorganismos que usan el manganeso como fuente de energía, y el hecho de que se haya detectado manganeso concentrado en rocas de Marte, no permite descartar totalmente la posibilidad de que en Marte antiguo existieran microorganismos similares. Es solo una conjetura, pero sí es un descubrimiento que estimula la imaginación.

[GN⁺]

Discusión en Hacker News

• "Two Planets" es una novela de ciencia ficción escrita en 1897; en ella, los marcianos se parecen físicamente a los humanos, pero son un arquetipo ideal de humanidad en ética, intelecto, ciencia y sociedad. Educaban a los humanos y a cambio les exigían aire y energía.
• Werner von Braun, el joven alemán que leyó esa novela, luego desarrolló misiles balísticos en Alemania y en Estados Unidos, y fabricó el cohete del lanzador de la NASA usado para el primer satélite artificial estadounidense y para el programa Apolo.
• Existe una anécdota en la que a científicos de origen húngaro se les llamaba en broma "marcianos". Esto también era la respuesta de Szilard a la paradoja de Fermi.
• Incluso la ciencia ficción podría haber tenido efectos perjudiciales. La gente busca evidencia de lo que lee allí aunque las pruebas sean débiles, e incluso influye en la dirección del avance tecnológico, empeorando al mundo.
• Puede que haya habido vida en Marte, pero la Tierra anterior a la fotosíntesis fue un entorno reductor. En un entorno oxidante es difícil que moléculas complejas se mantengan estables, por lo que es difícil que surja vida.
• Ya se sabe que Marte fue parecido a la Tierra. En Marte hubo en su momento la mayor catarata de la Tierra, además de mares y ríos. Se entiende que durante los 400 millones de años antes de que su núcleo se enfriara, fue como una Tierra pequeña.
• Hasta los años 60, todavía parecía plausible que hubiera vida en Marte; esto era porque el estado de la superficie marciana no se conocía en gran medida.
• No podemos saber con certeza la edad de los planetas del Sistema Solar. Recientemente se ha planteado incertidumbre sobre la edad del Universo, y es posible que los planetas sean más antiguos de lo que pensamos.
• Asusta que lo que ocurrió en Marte pueda pasar también en la Tierra, y que entonces el Gran Filtro esté en nuestro futuro. Debería haber muchos planetas tipo Tierra en nuestra galaxia, pero el hecho de que no hayamos tenido contacto con extraterrestres es lo que produce la paradoja de Fermi.
• Es paradójico que la persona más rica de la Tierra quiera regresar al lugar de donde originalmente partieron los antepasados de los marcianos.
• Podemos imaginar una civilización del siglo XIX compitiendo para huir al darse cuenta de que su planeta se está muriendo. Sin embargo, pasar de un estado como el de la Tierra a su estado actual es tan lento que habría sido difícil notarlo incluso durante siglos.