Las sustancias químicas permanentes de 3M: ejecutivos que engañaron a una científica
Hace décadas, Kris Hansen demostró que las sustancias químicas PFAS de 3M estaban en el cuerpo de las personas. Sus jefes detuvieron su investigación. Ahora que la EPA obliga a eliminar estas sustancias químicas del agua potable, ella enfrenta los secretos que 3M le ocultó a ella y al mundo.
- Kris Hansen llevaba cerca de un año trabajando como química en 3M cuando su jefe, Jim Johnson, le dio una tarea extraña: analizar la contaminación química en sangre humana.
- Varios productos exitosos de 3M contenían compuestos fluorados. Estos compuestos protegían el cuero y las telas de las manchas, evitaban que los empaques de alimentos se humedecieran y se usaban en espumas contra incendios.
- Johnson le explicó a Hansen que una sustancia química llamada PFOS con frecuencia terminaba en el cuerpo de los trabajadores de las plantas de 3M, y que un laboratorio externo había medido recientemente sus niveles en sangre. Pero el contaminante también apareció en la sangre del público general.
La investigación y los hallazgos de Hansen
- Hansen analizó muestras de sangre en el laboratorio y confirmó que PFOS estaba presente en la sangre.
- Le reportó los resultados a su jefe, pero él dijo: "Esto lo cambia todo" y entró a su oficina sin darle más explicaciones.
- Hansen pensó que su investigación en 3M sería tratada con cautela, de forma similar a los estudios sobre otras sustancias químicas como los PCB.
La respuesta de 3M
- Johnson anunció su jubilación anticipada y Hansen quedó sin orientación sobre la dirección de la investigación.
- 3M ya había realizado 20 años antes experimentos con animales que mostraban la toxicidad del PFOS, pero esos resultados se mantuvieron en secreto.
- Los jefes de Hansen pusieron en duda sus hallazgos y la hicieron revisar repetidamente el equipo y los métodos del experimento.
La historia de 3M y los compuestos fluorados
- 3M fue fundada en 1902 y desarrolló una variedad de productos innovadores.
- Los compuestos fluorados se originaron en el esfuerzo de Estados Unidos por fabricar la bomba atómica durante la Segunda Guerra Mundial.
- Después de la guerra, 3M vendió PFOA a DuPont para su uso en teflón, y luego desarrolló Scotchgard y Scotchban.
La experiencia personal de Hansen
- Hansen presentó los resultados de su investigación en 3M, pero recibió dudas y reproches de sus colegas.
- Le indicaron que solo realizara experimentos limitados porque su investigación podía perjudicar a la empresa.
- 3M informó a la EPA que se había encontrado PFOS en muestras de sangre, pero no mencionó los resultados de los estudios con animales.
Las decisiones de 3M sobre el PFOS
- En 2000, 3M decidió dejar de producir sustancias químicas relacionadas con el PFOS.
- Hansen se alegró por el anuncio de 3M, pero se sintió marginada dentro de la empresa y se trasladó a otro departamento.
- Cuando analizó su propia muestra de sangre, encontró niveles bajos de PFOS y comprendió que la sustancia química podía transmitirse al feto.
El arrepentimiento y la toma de conciencia de Hansen
- Hansen guardó silencio sobre el PFOS durante 20 años, pero recientemente, al leer nuevos estudios, sintió un profundo arrepentimiento.
- Se enfureció por la cantidad de información que 3M había ocultado y reflexionó sobre el secretismo de la empresa y sobre su propio papel.
La opinión de GN⁺
- Conciencia ambiental y de salud: Este artículo alerta sobre el impacto de las sustancias químicas en el medio ambiente y en la salud humana. En particular, subraya los riesgos de las "sustancias químicas permanentes" como los PFAS.
- Responsabilidad corporativa: Muestra la importancia de que grandes empresas como 3M divulguen con transparencia la seguridad de sus productos y respondan con rapidez ante riesgos potenciales.
- El dilema ético de los científicos: La experiencia de Hansen ilustra bien los dilemas éticos que los científicos pueden enfrentar dentro de una empresa. Ocultar o distorsionar resultados de investigación puede generar problemas graves a largo plazo.
- Casos similares: Como en el caso del teflón de DuPont, hay muchos casos en que las empresas conocen los riesgos de ciertas sustancias químicas y aun así los encubren. Estos casos sugieren la necesidad de una supervisión estricta por parte de los reguladores.
- Aspectos a considerar al introducir tecnología: Al introducir nuevas sustancias químicas o tecnologías, es necesario revisar a fondo su impacto ambiental a largo plazo y sus efectos en la salud humana. Ignorar u ocultar resultados iniciales de investigación puede generar grandes riesgos.
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