La agricultura regenerativa en EE. UU., un proceso de desaprender consejos agrícolas del pasado
(investigatemidwest.org)- Josh Payne, de Missouri, transformó la granja familiar hacia la agricultura regenerativa motivado por una alergia a los herbicidas y por los límites de una explotación centrada en maíz y soya, lo que chocó con los consejos enfocados en productividad que habían aprendido generaciones anteriores
- La generación de Charles Payne siguió el consejo de la industria y el gobierno de sembrar “de cerca a cerca”, pero tras el aumento de la producción en la segunda mitad del siglo XX quedaron degradación del suelo, deterioro de la calidad del agua y pérdida de biodiversidad
- La familia Payne practica pastoreo rotativo de ovejas entre 800 castaños, y sumó cultivos entre las hileras del huerto y una huerta de hortalizas, alejándose de una granja de maíz y soya Roundup-ready hacia otra forma de operar
- La agricultura regenerativa es un enfoque que busca restaurar el suelo manteniendo raíces vivas durante todo el año y reduciendo la labranza; EE. UU. ha perdido 50% de la materia orgánica del suelo tras más de 100 años de cultivo
- Aunque las prácticas agrícolas no cambian con rapidez, el Midwest Center for Regenerative Agriculture de Powell Gardens está creando un laboratorio de campo donde los agricultores pueden aprender directamente “nuevas formas antiguas”
La transformación de la granja de la familia Payne
- Josh Payne, de Concordia, al este de Kansas City, Missouri, asumió la gestión de la granja familiar hace unos 15 años y concluyó que el método existente ya no encajaba
- La granja era una explotación convencional de unas 1,000 acres donde el abuelo de Josh, Charles Payne, cultivó maíz y soya durante décadas
- En cada temporada de cosecha, los herbicidas le provocaban inflamación en la garganta tres o cuatro veces por semana, y Josh Payne descubrió que tenía alergia a los herbicidas
- Quería convertir la granja a agricultura regenerativa para reducir la dependencia de insumos químicos y cultivar en colaboración con la naturaleza
- Las ideas de transición incluían cultivos de cobertura, pastoreo de ovejas y establecimiento de huertos frutales, pero Charles Payne, que había pasado la vida quitando árboles para cultivar, se opuso firmemente a volver a plantarlos
Los consejos agrícolas que aprendieron las generaciones anteriores
- Charles Payne creció en una época de industrialización y quimificación de la agricultura y, como muchos agricultores del Midwest, siguió el consejo de sembrar “de cerca a cerca” para aumentar la producción
- Quitó cercas y setos vivos, pero ahora le gustaría revertir parte de eso
- La producción agrícola de EE. UU. se triplicó en la segunda mitad del siglo XX, y los insumos químicos contribuyeron en parte a ese aumento
- El aumento de productividad vino acompañado de costos ambientales: degradación del suelo, problemas de calidad del agua y pérdida de biodiversidad
- Según Mary Hendrickson, socióloga rural de la University of Missouri, en aquel momento los insumos químicos fueron recibidos por las granjas como un “milagro”, y el ambiente era que, para ser un agricultor progresista e innovador, había que usar químicos para controlar malezas y plagas
- El escepticismo de algunas generaciones hacia la agricultura regenerativa proviene de la experiencia de transición agrícola que vivieron directamente
- Los consejos que reciben Josh Payne y su hermana menor Jordan Welch a veces son exactamente lo contrario de los que escuchó Charles Payne cuando era joven
- Hendrickson considera que, no solo en agricultura, sino también en cocina, limpieza y crianza, las modas y los consejos cambian según la generación
Cómo opera actualmente la granja
- Josh Payne era originalmente profesor de inglés y regresó a la granja casi por accidente hace unos 15 años, cuando su abuelo le pidió ayuda para gestionar la tierra
- Cuando volvió por primera vez, la granja operaba de forma muy convencional
- Todo estaba centrado en cultivos básicos de maíz y soya
- Todo era Roundup-ready
- Todo eran cultivos genéticamente modificados
- No estaba satisfecho con el cultivo tradicional en hileras, y la alergia a los herbicidas fue el catalizador del cambio
- Hoy, la familia Payne practica pastoreo rotativo de ovejas entre 800 castaños plantados hace ocho años
- Este método es silvopastoreo (silvopasture), una forma de mantener raíces vivas en el suelo durante todo el año para revitalizarlo
- Actualmente están terminando la tercera cosecha
- Antes de incorporar las ovejas, practicaban cultivo en callejones con cultivos convencionales entre las hileras del huerto, separadas por 30 pies
- Recientemente sumaron una huerta de hortalizas y siguen ajustando la forma de operar la granja
Conflictos familiares y sucesión
- Charles Payne cultiva esta tierra en Concordia desde 1956, y en ese entonces los principales cultivos eran maíz, soya y trigo
- Josh Payne considera que su abuelo tiene un conocimiento profundo de la tierra y de la industria, y que ahora actúa como mentor y consejero de sus nietos
- Charles Payne a veces tuvo que contenerse durante el proceso de transición, pero está satisfecho de que sus nietos continúen con la agricultura
- Tanto Charles como Josh Payne tenían como objetivo mantener viva la granja, aunque el método adecuado cambió según la época
- Josh Payne considera que los mercados de ovejas y castañas son buenos y que sostienen los empleos de él y de su hermana
- Evalúa que esos mercados son comparables a los que su abuelo obtenía antes con maíz, soya y trigo
- Según Hendrickson, en las comunidades rurales eran importantes la identidad de ser agricultor y conservar la tierra para la siguiente generación, y también existía una presión generacional por tener éxito en la agricultura
- Josh Payne dice que durante mucho tiempo a los agricultores se les dijo que debían “crecer o salir”, pero que ellos eligieron la segunda opción entre “crecer o volverse raros”
La agricultura regenerativa empieza en el suelo
- Chuck Rice, de Kansas State University, considera que la agricultura regenerativa empieza en el suelo, y que la salud de la tierra agrícola está vinculada con la sostenibilidad financiera y la resiliencia de la granja
- Según Rice, EE. UU. ha perdido 50% de la materia orgánica del suelo por más de 100 años de cultivo
- Las prácticas introducidas por Josh Payne buscan restaurar o regenerar el suelo y el ecosistema
- La agricultura regenerativa no se limita a devolver la tierra agrícola a un estado anterior a la química y la industrialización; también busca ayudarla a resistir amenazas de clima severo causadas por el cambio climático
- Rice considera que, como tanto la economía como el clima están cambiando, mantener las mismas prácticas podría terminar jugando en contra
Expansión de la siembra directa y factores de mercado
- Para los agricultores que buscan operaciones más sostenibles, reducir o eliminar la labranza mediante siembra directa (no till) suele ser el primer paso
- Rice dice que los factores de mercado pueden ser el punto de partida para cambios en el sector agrícola
- Durante la crisis de combustibles de la década de 1970, el aumento del precio del diésel necesario para los equipos de labranza hizo que la siembra directa ganara popularidad
- En ese periodo, la adopción de la siembra directa aumentó rápidamente y sigue expandiéndose dos generaciones después
- Los agricultores de Kansas están entre los líderes en operaciones de siembra directa, y alrededor del 40% de las tierras cultivadas del estado usan ese método
Un campo para aprender “nuevas formas antiguas”
- El Midwest Center for Regenerative Agriculture de Powell Gardens está creando un laboratorio vivo donde los agricultores pueden experimentar directamente métodos de agricultura regenerativa en Kansas City
- Cody Jolliff, CEO e historiador agrícola, ve esto como un proceso de aprendizaje de “nuevas formas antiguas”
- Los métodos modernos de agricultura regenerativa se parecen en muchos aspectos a las prácticas agrícolas del pasado
- Antes de la Guerra Civil, más de la mitad de los residentes de EE. UU. eran agricultores, y operaban de manera diversa en pequeñas parcelas
- El movimiento moderno de agricultura regenerativa también promueve el mismo tipo de diversificación agrícola
- Jolliff considera que la agricultura ya cambió antes y puede volver a cambiar
- La Smith-Lever Act de 1914 creó programas cooperativos de extensión basados en universidades de concesión de tierras para educar a agricultores de todo el país
- Cambiar las prácticas agrícolas toma mucho tiempo, y actualmente se están realizando grandes inversiones en estas prácticas en todo EE. UU.
1 comentarios
Opiniones de Hacker News
Mis parientes que cultivan maíz en Iowa llevan tres generaciones recomendando la siembra directa
Pero cuando le pregunté a mi tío por qué todavía no se ha generalizado, me sorprendió que dijera que en parte se debe a falta de conciencia
Incluso en un salón de secundaria urbana aprendimos sobre la pérdida de suelo y la importancia de la siembra directa; parece que, aunque el mensaje se está difundiendo, no llega a quienes realmente lo necesitan o se ignora
Otra razón es que, después de dejar de arar, durante algunos años se puede sufrir una disminución del rendimiento hasta que se acumule bien una capa de materia orgánica en descomposición sobre la superficie del suelo, o al menos eso temen los agricultores
Para acelerar la transición se necesitan incentivos del gobierno y, si ya existen, habría que reforzarlos. El gobierno está acostumbrado a ajustar las condiciones económicas de una actividad socialmente importante como la agricultura
En A Second Look, de 1947, respondió a las críticas y llevó su postura aún más lejos: sostenía que el suelo está formado por pequeños fragmentos cristalinos y que los ácidos del suelo provenientes de la descomposición de materia orgánica liberan los minerales necesarios para el crecimiento de las plantas
Escribió que el uso continuo de fertilizantes comerciales era un error, y que había quebrado la teoría de ver el suelo como una cuenta bancaria en la que había que volver a depositar, en forma de fertilizantes preparados, lo que los cultivos se habían llevado
Esto es de 1943 y 1947, así que no es nada nuevo; cuando salió A Second Look, Plowman's Folly ya tenía 340.000 ejemplares impresos
Aun así, a largo plazo vale totalmente la pena. Eso sí, hablo según rendimientos a escala de huerta de mercado; en superficies de varias hectáreas podría ser distinto
A mi escala, después de los primeros 1 o 2 años se ve la diferencia: sube el rendimiento y bajan el uso de herbicidas y la frecuencia de desmalezado
Los agricultores ya conocen la agricultura regenerativa y aplican algunos de sus elementos, pero en la mayor parte de EE. UU. los incentivos financieros no cuadran, y la pérdida de minerales en suelos cultivados de forma intensiva tarda varias generaciones en recuperarse
No es un problema de conocimiento, es un problema económico
Algunas habían sido campos de maíz durante varias generaciones
Un suelo vivo consume minerales de las rocas y los vuelve disponibles para las plantas
Aunque todos los minerales liberados anteriormente se hayan lavado, si hay arena, limo, arcilla y suelo vivo, existen minerales que las plantas pueden usar
Al principio, las prácticas regenerativas parecen tener menores ganancias máximas y menor intensidad de rendimiento por superficie, pero también pueden reducir mucho los costos de insumos químicos y pesticidas
El costo de mano de obra puede subir o bajar según el caso
Con el tiempo, la ganancia real por superficie productiva puede mejorar, aunque aun así el máximo podría ser menor. Si se asume que no hay grandes riesgos de enfermedades o plagas, es más predecible
Si el suelo pasa las pruebas de certificación de residuos, la prima orgánica puede crear un nuevo máximo de ganancias incluso con rendimientos más bajos
En muchos campos ocurren cosas ineficientes y cortoplacistas en nombre de la rentabilidad inmediata
Pero en este caso no se trata solo de que dentro de unos años alguien tenga más trabajo: podría ponernos a todos en peligro
Para que la agricultura regenerativa se expanda, hay que hablar más de la necesidad de cambiar los hábitos de consumo
No se puede seguir cultivando maíz y soya como ahora, y los consumidores tienen que consumir menos productos derivados del maíz o, mejor aún, consumir menos en general
No hay razón para vender una bolsa de Doritos en todo el país, y mucho menos por 2 dólares
Mi familia también se metió muy en serio en este tema en los últimos años, y hay varias barreras importantes para adoptar la agricultura regenerativa.
En general, los agricultores son tercos y mayores, y la mayoría de los equipos industriales no se adaptan a los métodos regenerativos, así que cuesta asumir el costo de la transición tecnológica.
La agricultura regenerativa toma tiempo y tampoco hay suficiente experiencia especializada. La superficie agrícola se reduce cada año, cada vez es más difícil iniciar una granja nueva y no hay mucho margen para reducir el suministro de alimentos.
El gobierno tiene un fuerte interés en mantener bajos los precios de los alimentos. La gente con hambre tiende a derrocar gobiernos, y los márgenes en la agricultura son muy estrechos.
Hay muchos subsidios y programas, pero al final los agricultores tienen que convertirse en personas que llenan solicitudes de subsidios. Las grandes explotaciones tienen especialistas para redactar solicitudes, pero las granjas pequeñas, donde los métodos regenerativos podrían tener mucho impacto, tienen difícil acceso a esos programas.
Carhartt se puso de moda y se volvió demasiado caro. Mi padre recogió de la carretera mi primer Carhartt, con marcas de llantas, y se burlaban de mí por eso. Quiero que me devuelvan mi Carhartt.
Aun así, también hay factores que ayudan. Los agricultores son tercos, así que toman los problemas como parte del trabajo y siguen adelante, y el turismo rural está volviendo a atraer interés y dinero hacia la agricultura.
Los problemas en cadenas de suministro de alimentos como Boar's Head y McDonald's aumentan el interés por comprar local, y la agricultura regenerativa realmente produce mejor comida. La carne de cerdo o de pollo del supermercado tiene un color y un sabor tan distintos que cuesta comerla.
Incluso dejando de lado la siembra directa, hay técnicas con las que las granjas pequeñas pueden empezar a bajo costo, como gallineros móviles, pastoreo rotativo y programas de salud del suelo.
En mi familia usamos gallineros móviles para pollos y pavos de autoconsumo, y con alrededor de una hora de trabajo al día fue bastante fácil que una o dos personas criaran más de 1500 libras de carne. El único día de trabajo intensivo es el sacrificio, y también se ha simplificado mucho.
Este método también eliminó la necesidad de fertilizar o airear esa zona, y vi que unía más a la granja familiar y les daba a los agricultores jóvenes un sentido de propiedad y propósito.
Tienen un sello “IRR” por dentro, pero se nota mucho menos que las marcas de llantas.
Normalmente pido el producto que me interesa en varias tallas y luego devuelvo la mayoría.
El mercado busca eficiencia, así que la producción necesita cierto nivel de subsidios.
Comprar local no resuelve realmente los problemas de la cadena de suministro de alimentos.
Alrededor del 40% del maíz se usa como alimento para ganado, el 35% para producir etanol y muy poco para consumo humano directo.
También del trigo, en EE. UU. y Europa, solo alrededor del 35% lo comen las personas.
Deberíamos hacer mucha más agricultura regenerativa para que la gente coma mejores alimentos más abajo en la cadena alimentaria.
En otoño, simplemente cambiar a siembra directa puede ser una gran mejora.
Conduje cientos de millas por el oeste de Minnesota y vi interminables campos de tierra negra pura, recién labrados después de la cosecha.
Aunque vivo bastante lejos de allí, cuando soplan vientos fuertes en invierno, fragmentos de suelo expuesto han llegado volando y se ha acumulado tierra sobre la nieve.
Los sistemas de cultivo de conservación con siembra directa mejoran la salud física del suelo y el carbono orgánico del suelo, pero requieren usar más herbicidas.
https://www.researchgate.net/publication/360507198_Are_No-Ti...
Con cultivos que antes se cultivaban mucho, como el algodón y el tabaco, la situación es muy distinta.
Aproximadamente el 30% de las tierras agrícolas de EE. UU. entra en esta categoría, y el principal contaminante es el arsénico.
Incluso en los campos de maíz, la pérdida de suelo es grande y hay que reponer varias toneladas por acre.
Antes se rotaban soya y maíz para reducir costos, porque la soya reponía el nitrógeno que el maíz extraía del suelo.
Para dejar claro mi sesgo: de niño trabajé todos los veranos en la granja de mi tío.
Me pregunto si se puede llamar a esto “desaprender” o “consejo”, si eran prácticas que se adoptaron a la fuerza porque, de no hacerlo, la pobreza podía matar a uno y a su familia.
Los métodos regenerativos tienen que ir en contra de lo que el entorno económico de EE. UU. obligó a que fuera la agricultura.
Se les dio demasiado poder a las empresas, y estas pudieron comprar granjas una por una, debilitar cooperativas que producían buena diversidad y cosechas, y luego decir: “Qué pena, compraremos toda la cooperativa; sigan cultivando, pero les pagaremos nosotros, no el mercado”.
La ley dijo “no hay problema”, y todavía sigue diciéndolo.
Cómo manejar el doble cultivo bajo prácticas regenerativas en la producción de alimentos a gran escala capaz de alimentar a millones es un problema complejo
La agricultura industrial moderna depende en gran medida de cultivar dos cosechas al año en la misma tierra, lo que requiere grandes aportes de fertilizantes y agua
La agricultura regenerativa probablemente buscaría renunciar al segundo cultivo y, durante ese período, optar por métodos como la acumulación de biomasa, el compostaje y la formación de suelo
Entre las oportunidades de negocio en el ámbito de la agricultura regenerativa podría estar la producción de suelo orgánico saludable. Hay demanda de suelo de alta calidad, y eso podría hacer que la segunda mitad del año también sea productiva
También podría encajar bien con sistemas de producción de hongos integrados con compostaje
Más bien al contrario: plantar cultivos de cobertura o un segundo cultivo comercial cuando es posible es una práctica regenerativa clave. Esto se debe a que evita la erosión y mantiene raíces vivas en el suelo, mejorando también la salud del suelo de otras maneras [2]
[1] https://www.ers.usda.gov/amber-waves/2014/june/double-croppi...
[2] https://www.nrcs.usda.gov/conservation-basics/conservation-b...
Según https://en.m.wikipedia.org/wiki/Multiple_cropping, solo el 5% de las tierras agrícolas de secano del mundo tienen cultivos múltiples, mientras que el 40% de las tierras agrícolas irrigadas tienen cultivos múltiples
La mayoría de las tierras agrícolas son de secano, y a nivel mundial las tierras irrigadas representan apenas alrededor del 20%
Por lo tanto, la proporción de doble cultivo entre todas las tierras agrícolas del mundo es inferior al 10%
Como agricultor que trabaja 5000 acres, las opciones están entre la siembra directa con mucho uso de químicos y la agricultura con labranza que usa mucha maquinaria pesada
No hay otro método que funcione a escala comercial o que pueda alimentar al mundo
La alternativa más cercana es el enfoque al estilo Joel Salatin, que no usa químicos y minimiza la labranza, pero es extremadamente intensivo en mano de obra y no es rentable a precios de commodities
Es cuestión de elegir tu veneno
Si ves videos de los años 70, parece que antes de que consumiéramos químicos y una cantidad enorme de calorías todos tenían la mitad del tamaño y 99% menos grasa corporal