La campaña en solitario de Alice Hamilton: impulsar la eliminación del plomo de todos los productos

• La médica Alice Hamilton investigó las enfermedades y muertes de trabajadores de fábricas de plomo en la década de 1910, consolidándose como una de las primeras figuras en Estados Unidos en abordar profesionalmente la salud y seguridad de los trabajadores en entornos industriales
• En 1900, Estados Unidos era el mayor productor mundial de plomo, y este se comercializaba como un material de prosperidad para la industria, los cosméticos, los medicamentos y hasta los juguetes, aunque su toxicidad ya era conocida en medicina
• La gasolina con tetraetilo de plomo desarrollada por General Motors en 1921 reducía el engine knock, pero Hamilton se opuso al advertir que incluso la exposición crónica a bajas concentraciones podía causar insomnio, alucinaciones, convulsiones y muerte
• Frente al apoyo de la industria y del gobierno, la oposición a la gasolina con plomo fracasó, y mientras se expandía por todo Estados Unidos y al extranjero en las décadas de 1930 y 1940, Hamilton siguió alertando sobre otros químicos peligrosos como el mercurio, el radio, el asbesto y el monóxido de carbono
• Tras la muerte de Hamilton, en 1970 se promulgó la Occupational Safety and Health Act; Estados Unidos comenzó en 1975 la reducción gradual de la gasolina con plomo, y Argelia (Algeria) fue el último país en dejar de usarla en 2021

---

La realidad de la salud industrial observada en una fundición de plomo en 1911

• En marzo de 1911, Alice Hamilton visitó la fundición de plomo Sangamon Street works en el West Side de Chicago para examinar directamente las condiciones de trabajo
• Dentro de la planta no había ventilación, el ambiente estaba cargado de humedad y olor a químicos industriales, y en el suelo se acumulaban fragmentos metálicos y polvo metálico
• La mayoría de los trabajadores se llevaba a casa la ropa de trabajo manchada, y aunque había grandes respiradores de goma apilados a un lado, nadie los usaba
• En el lugar se repetían los testimonios de alucinaciones, enfermedades y muertes después de trabajar con plomo
  • Un trabajador inmigrante búlgaro parecía sufrir una alteración mental, salió de la fábrica con una camisa de fuerza y luego murió
  • Otro trabajador inmigrante que preparaba pasta para baterías tenía la costumbre de humedecerse los dedos con la lengua y regresó a casa enfermo en apenas 10 días
  • Un supervisor dijo que a los trabajadores les costaba resistir más de unas pocas semanas y que casi todos sufrían síntomas parecidos
• Los empleadores con los que se encontró Hamilton contrataban a trabajadores nacidos en el extranjero por ser baratos y obedientes, pero eludían la responsabilidad por las enfermedades y muertes

De la formación médica al activismo por la seguridad laboral

• Hamilton nació en 1869 en una familia acomodada de Fort Wayne, Indiana, pasó por Miss Porter’s School y estudió medicina en Michigan, donde se graduó en 1893
• Tras convertirse en médica a los 24 años, usó sus conocimientos médicos y su posición social para ayudar a personas marginadas a ganar poder político y social
• En 1910, el gobernador de Illinois le pidió a Hamilton que investigara la situación en la que trabajadores varones enfermaban y morían en fábricas que manejaban plomo y otros químicos
• A partir de esa investigación, Hamilton emergió como una de las primeras médicas en Estados Unidos especializadas en salud y seguridad de los trabajadores, y como una figura que buscó hacer más seguros los espacios industriales

Cómo el plomo se extendió por la vida cotidiana y la industria

• El plomo es el elemento 82 de la tabla periódica y ha sido un metal usado con múltiples fines durante miles de años
• El Roman Empire utilizó el plomo como si fuera el plástico de su época
  • Hacía que los recipientes duraran más
  • Ayudaba a que los contenedores de vino resistieran las bacterias
  • Volvía más brillantes los pigmentos cosméticos
  • Gracias a su resistencia a la corrosión, se usaba como material para tuberías domésticas
• Del latín plumbum proviene “plumbing”, que significa plomería
• Hamilton aprendió en su formación médica que el plomo era una sustancia tóxica
• En 1900, Estados Unidos era el mayor productor mundial de plomo, y este se promocionaba como un símbolo de prosperidad para la industria, los cosméticos, los medicamentos y los juguetes infantiles

Choque frontal con la gasolina con tetraetilo de plomo

• En 1921, un ingeniero de General Motors descubrió que agregar unas gotas de plomo a la gasolina reducía el engine knock, un fenómeno de combustión incompleta
• Esta sustancia pasó a conocerse como tetraethyl lead gasoline y respaldó automóviles más potentes y la expansión urbana en medio del crecimiento de Estados Unidos en la década de 1920
• Hamilton, la primera profesora de Harvard, conocía bien los riesgos del plomo gracias a su experiencia investigando a trabajadores en Illinois
• Hamilton intentó convencer al público de que incluso la exposición crónica a pequeñas cantidades de gasolina con plomo era tan peligrosa como la intoxicación aguda por plomo causada por heridas con balas de plomo
• En 1922, ya estaba convencida de que la gasolina con tetraetilo de plomo era un error histórico, y dedicó gran parte de la década de 1920 a hacer campaña en su contra
• Consideraba que el tetraetilo de plomo podía provocar insomnio, excitación, espasmos musculares, alucinaciones como el delirium tremens, episodios maníacos, convulsiones y muerte
• Hamilton envió cartas al director de salud pública y también contribuyó a una investigación de Harvard que sostenía que el plomo daña casi todos los órganos incluso cuando se ingiere en cantidades mínimas
• En un libro de casi 600 páginas sobre sustancias tóxicas industriales en Estados Unidos, 14 de sus 38 capítulos estaban dedicados al plomo
• Hamilton intentó apoyarse en el periodista progresista Walter Lippmann, del New York World, para librar una batalla de opinión pública contra el tetraetilo de plomo y la industria del plomo

Un movimiento de oposición superado por la industria y el gobierno

• En mayo de 1925, durante una discusión del U.S. Public Health Service sobre los pros y los contras de la gasolina con plomo, Hamilton le dijo al jefe de investigación de General Motors, Charles Kettering: “No es más que un asesino”
• Kettering se lo tomó con humor, y era una figura poderosa de la industria respaldada por un gobierno favorable
• Hamilton finalmente perdió la lucha contra la gasolina con plomo
• La gasolina con plomo se extendió por todo Estados Unidos en las décadas de 1930 y 1940, y se expandió globalmente mientras el gobierno estadounidense ayudaba a exportarla
• Con el tiempo, la gasolina con plomo llegó a verse prácticamente como la gasolina misma

Los cambios institucionales que llegaron después de su muerte

• Durante los 40 años siguientes, Hamilton siguió advirtiendo sobre los riesgos de decenas de químicos peligrosos, entre ellos mercurio, radio, asbesto y monóxido de carbono
• Su libro de 1934, Industrial Toxicology, se convirtió en una referencia autorizada para inspectores de lugares de trabajo y especialistas en seguridad industrial
• Hamilton murió en 1970 a los 101 años
• Ese mismo año, tres meses después de su muerte en septiembre, el presidente Richard Nixon firmó la Occupational Safety and Health Act
• La ley estableció estándares para condiciones laborales saludables, una causa que Hamilton defendió toda su vida, y permitió que OSHA fijara y aplicara capacitación laboral y normas de seguridad
• Por primera vez, los trabajadores obtuvieron una vía para pedir confidencialmente que el gobierno investigara lugares de trabajo peligrosos e inseguros
• Después, leyes federales y estatales ampliaron la protección del aire limpio y del agua potable, vinculando la salud humana con la corriente más amplia del ambientalismo

Un siglo para sacar la gasolina con plomo

• Estados Unidos comenzó en 1975 la reducción obligatoria y gradual de la gasolina con plomo
• Otros países siguieron el mismo camino, y Argelia (Algeria) fue el último en eliminarla en 2021
• Eso ocurrió casi exactamente un siglo después de que Hamilton advirtiera por primera vez sobre sus riesgos
• En el cumpleaños número 100 de Hamilton, Nixon le envió una carta de agradecimiento diciendo que había dedicado un siglo de trabajo a mejorar la vida de las personas