- Vikram-1 de Skyroot Aerospace entró en una órbita de unos 450 km en su primer vuelo y se convirtió en el primer vehículo de lanzamiento satelital totalmente comercial de India
- El vehículo, de 22 m de altura, está compuesto por tres etapas de combustible sólido y una cuarta etapa de combustible líquido, y puede enviar hasta 350 kg a órbita baja usando un motor impreso en 3D
- Después de la separación de la tercera etapa, dos etapas permanecieron más cerca de lo previsto, pero la órbita final, con una inclinación de 60 grados, coincidió casi por completo con la predicción previa al vuelo, y los datos de seguimiento militar de EE. UU. también confirmaron el éxito
- Más allá del objetivo conservador de despegar de la plataforma y recopilar datos, transportó hasta órbita dos CubeSats y cargas útiles montadas externamente
- Skyroot, que ha recaudado unos 160 millones de dólares y alcanzó una valuación de 1,100 millones de dólares, impulsa vehículos posteriores y un cohete totalmente reutilizable, y participa en el plan de aumentar los lanzamientos anuales de India de unas 5 veces a 50 antes de 2030
Entrada en órbita lograda en el primer vuelo
- Vikram-1 fue lanzado el sábado a las 6:35 a. m. (UTC) desde el Satish Dhawan Space Center en la isla de Sriharikota, en el sureste de India
- El lanzamiento se retrasó más de 30 minutos mientras se resolvía un problema técnico de último momento
- Tras reanudarse la cuenta regresiva, se encendió el propulsor sólido de la primera etapa y el cohete dejó la plataforma
- Los tres motores de combustible sólido funcionaron en secuencia hasta alcanzar el espacio, y luego se encendió la pequeña cuarta etapa de combustible líquido para acelerar hasta una velocidad orbital de unas 17,000 millas por hora
- Las cámaras a bordo transmitieron en tiempo real las distintas fases del vuelo, y no se produjeron problemas graves durante la misión
- La cuarta etapa, con un motor impreso en 3D, entró en una órbita de unos 450 km de altitud con una inclinación de 60 grados respecto del ecuador
- Coincidió casi por completo con la predicción previa al vuelo de Skyroot
- Los datos de seguimiento militar de EE. UU. también confirmaron la inserción orbital
Señal inusual detectada en la separación de etapas
- Después de la separación entre la tercera y la cuarta etapa, el motor agotado de la tercera etapa aparentemente no se alejó lo suficiente y permaneció cerca de la cuarta etapa durante un breve vuelo inercial
- Aun así, la cuarta etapa funcionó con normalidad y alcanzó la órbita objetivo, y el vuelo completo concluyó sin problemas graves
Un resultado que superó ampliamente el objetivo conservador
- El objetivo básico del primer lanzamiento era despegar, alejarse de la torre de lanzamiento y recopilar la mayor cantidad posible de datos durante el ascenso
- Según Pawan Goenka, presidente de IN-SPACe, el objetivo equivalía a volar unos 100 m, pero en la práctica alcanzó los 450 km y liberó todos los satélites programados
- La sección superior de carga útil desplegó dos CubeSats pequeños, y varias cargas útiles adicionales también entraron en órbita acopladas a la etapa superior
- Pawan Kumar Chandana, cofundador y CEO de Skyroot, dijo que no esperaba alcanzar la órbita desde el primer intento
La baja tasa de éxito en el primer vuelo de cohetes privados
- Son raros los casos en los que un nuevo lanzador orbital privado tiene éxito desde su primer vuelo
- SpaceX necesitó cuatro intentos para llegar a órbita con Falcon 1 en 2008
- Electron de Rocket Lab no logró entrar en órbita en su primer lanzamiento en 2017
- El gran lanzador New Glenn de Blue Origin sí tuvo éxito en su primer vuelo en 2025, pero sus ingenieros ya tenían experiencia con múltiples lanzamientos del pequeño cohete suborbital New Shepard
- Chandana también consideraba antes del lanzamiento que el primer vuelo de una empresa privada casi siempre fracasa en términos estadísticos, y que es difícil que todos los sistemas funcionen en una situación completamente nueva
Diseño y desempeño de Vikram-1
- Vikram-1 mide alrededor de 22 m de altura, es más pequeño que los principales cohetes pesados de India y puede enviar hasta 350 kg de carga útil a órbita baja
- Es algo más grande que Electron de Rocket Lab, el más exitoso entre los lanzadores dedicados a pequeños satélites
- El vehículo, pintado de azul y blanco, está fabricado con compuestos de carbono ligeros
- Lleva el nombre del físico Vikram Sarabhai, considerado el padre del programa espacial indio
- En noviembre de 2022, Skyroot lanzó con éxito el cohete suborbital Vikram-S hasta unos 90 km de altitud, y esa experiencia se reflejó en Vikram-1
Apoyo de ISRO con instalaciones y plataforma de lanzamiento
- ISRO proporcionó a Skyroot acceso a instalaciones de fundición y prueba de motores cohete de combustible sólido
- También permitió usar una de las dos plataformas activas del centro espacial de Sriharikota para el lanzamiento de Vikram-1
- Chandana es exingeniero de ISRO y fundó Skyroot en 2018 junto con Naga Bharath Daka, quien también había sido científico de ISRO
- Ambos fundadores se enfocaron inicialmente en un vehículo de combustible sólido para minimizar el tiempo de desarrollo y el costo por lanzamiento, y completar un lanzador orbital en pocos años
Vehículos posteriores y planes de largo plazo
- El objetivo inicial de la familia Vikram es ofrecer servicios de lanzamiento dedicados y rápidos para pequeños satélites
- También planean desarrollar dos vehículos posteriores
- Vikram-1U llevará propulsores sólidos auxiliares adicionales para transportar cargas más pesadas
- Vikram-2 planea incorporar una etapa superior criogénica para ampliar su capacidad en órbita baja hasta 900 kg
- El objetivo de largo plazo de Chandana es un gran cohete de combustible líquido totalmente reutilizable que pueda lanzarse a diario desde varios países
- Para lograrlo se necesitará mucho más financiamiento, pero este primer lanzamiento orbital demostró que cuentan con los elementos necesarios para una empresa de lanzamientos exitosa
- El segundo lanzamiento de Vikram-1 podría realizarse antes de finales de 2026
Financiamiento y tamaño de la organización de Skyroot
- Skyroot ha recaudado hasta ahora unos 160 millones de dólares y su valuación es de 1,100 millones de dólares
- Tiene más de 1,000 empleados, la mayoría trabajando en su sede en Hyderabad
- La edad promedio de sus empleados es de 28 años
- Con el éxito de su primer lanzamiento orbital, quedó en una posición destacada entre las startups espaciales de países fuera de Estados Unidos y China
Expansión de la industria espacial comercial de India
- India ha atraído clientes comerciales de EE. UU. y Europa con el Polar Satellite Launch Vehicle desarrollado por el gobierno y el gran LVM3
- En 2023 se convirtió en el cuarto país en posar una nave en la Luna, y también desarrolla una cápsula tripulada para llevar astronautas a órbita baja
- El primer ministro Narendra Modi pidió ampliar el número anual de lanzamientos de la industria espacial india de unas 5 veces a 50 antes de 2030
- Tras el éxito del lanzamiento, Modi llamó a Chandana para felicitar al equipo de Skyroot y afirmó que la participación privada abre nuevas áreas y acelera la innovación
- Chandana destacó que Vikram-1 fue diseñado y fabricado por completo en India, con personal indio, y que el mundo necesita más formas de acceso al espacio
1 comentarios
Opiniones en Hacker News
En el sector espacial privado de India, además del cohete sólido de Skyroot, hay otras empresas destacadas.
Agnikul planea lanzar pronto un cohete semicrogénico de queroseno con un motor impreso en 3D de clase 25 kN alimentado por bombas eléctricas. Agrupa cuatro motores en la primera etapa; ya completó una prueba suborbital y también está considerando cierta reutilización mediante amerizaje con paracaídas.
La startup Astrobase cuenta con ex científicos de ISRO como personal clave y está desarrollando un motor de metano y oxígeno líquido de combustión escalonada de flujo completo (FFSC) de clase 800 kN. Incorporó una gran impresora 3D de metal y también planea la reutilización de la primera etapa con despegue y aterrizaje verticales.
El objetivo es la defensa antimisiles y C4ISR. Como unos segundos pueden ser cruciales, los sistemas de defensa antimisiles de próxima generación están experimentando con mover el cómputo al borde para reducir la latencia de mando y control. Muchas startups de satélites orbitales de EE. UU., China e India también reciben parte de su inversión de fondos vinculados a lo militar y a agencias de inteligencia, como Starcloud e IQT/In-Q-Tel.
Si uno mira aunque sea un poco los lanzamientos de cohetes, hay muchísimos elementos que pueden fallar. La etapa inferior de combustible sólido quema combustible de caucho interno con forma de cilindro anular, así que no puede reducirse ni regularse libremente el empuje.
Las tres etapas anteriores se encargan, en términos generales, de despegue desde tierra → alcanzar la altitud objetivo → alcanzar la velocidad orbital objetivo, y cada etapa está diseñada para condiciones específicas de presión atmosférica y gravedad. Tampoco se puede hacer para que una persona lo pilote directamente como un jet: la computadora tiene que encargarse de todo, y si el pitch, yaw o roll se salen del rango normal, se acabó.
ISRO tiene un excelente historial de lanzamientos con cohetes de combustible sólido, y me pregunto si la mayor parte de esa experiencia se volcó en las tres primeras etapas. También me pregunto qué tan difícil es la última etapa, diseñada y probada por Skyroot y fabricada por Wipro 3D, en comparación con las tres etapas previas.
Si llegó a la órbita baja en 8 años con 160 millones de dólares de inversión y una valuación de 1.100 millones de dólares, es extremadamente impresionante, incluso sin considerar el nivel de deuda.
No son pocos los ámbitos en los que productos desechables han vencido a los reutilizables, como pañales, plumas, encendedores y cigarrillos electrónicos.
Creo que es el tercer país en lograr este hito, y también hay otra startup desarrollando cohetes reutilizables.
Si te interesa este tema, recomiendo When the Heavens Went on Sale, de Ashlee Vance. Cubre Astra, Firefly, Planet Labs y Rocket Lab.
Skyroot de India y Vikram-1 lograron un resultado excelente. En la industria espacial hay mucha demanda de nuevas capacidades de lanzamiento a órbita baja.
Me pregunto qué sistema de telemetría usan. Sobre la plataforma de lanzamiento se puede usar un enlace UHF, pero después del lanzamiento hay pocos tramos con conectividad posible.
Si uno va a lanzar su primer vehículo orbital sin tener ya un programa espacial muy desarrollado, querría llevar a bordo equipo como Starlink para poder comunicarse incluso fuera del alcance de las estaciones terrestres.
La expresión motor impreso en 3D me parece especialmente interesante.
Me intriga mucho qué cambiará cuando decenas de empresas privadas puedan lanzar cargas útiles a órbita baja.