El piloto survietnamita que aterrizó una Cessna en un portaaviones para salvar a su familia (2019)
(historynet.com)- El 29 de abril de 1975, justo antes del colapso de Vietnam del Sur, el mayor de la fuerza aérea Buang-Ly escapó de Con Son Island en un O-1 Bird Dog con su esposa y sus cinco hijos de entre 14 meses y 6 años
- El USS Midway estaba en la misión Operation Frequent Wind, evacuando a estadounidenses y vietnamitas amistosos de Saigon, y la cubierta de vuelo estaba saturada de helicópteros y refugiados
- El O-1 Bird Dog de Buang no tenía radio, chalecos salvavidas ni experiencia previa aterrizando en un portaaviones, y su tren de aterrizaje fijo implicaba un alto riesgo de volcarse en caso de amerizaje de emergencia
- El capitán Lawrence Chambers decidió no seguir la orden de indicar un amerizaje de emergencia y optó por darle una oportunidad de aterrizar, empujando al mar helicópteros Huey y Chinook para despejar la cubierta
- El aterrizaje fue exitoso, y los 7 miembros de la familia Buang luego se establecieron en Estados Unidos y se naturalizaron; Chambers no fue procesado pese a unas pérdidas de helicópteros estimadas en unos 10 millones de dólares
La huida justo antes del colapso de Vietnam del Sur
- El 29 de abril de 1975, el mayor de la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur Buang-Ly robó una pequeña aeronave de dos plazas y subió a bordo a su esposa y a sus cinco hijos
- Las edades de los niños iban de 14 meses a 6 años
- La familia viajó en el asiento trasero y en el espacio de carga, mientras Buang despegó sentado en la cabina
- Vietnam del Sur ya estaba sumido en el caos al borde del colapso
- El Paris peace agreement de 1973 puso fin a la guerra en teoría, pero tras la salida de las tropas de combate estadounidenses, las fuerzas norvietnamitas intensificaron su ofensiva
- A comienzos de 1975, las fuerzas de Vietnam del Norte capturaron bases clave en las Central Highlands, y a finales de marzo ya controlaban también la zona costera
- Los asesores militares estadounidenses y muchas familias survietnamitas comenzaron a salir apresuradamente en aviones militares y transportes civiles
- La familia Buang estaba destacada en Con Son Island, a unas 50 millas de la costa sur
- La isla se usaba principalmente como centro de detención y tenía una pequeña pista aérea
- Tras enterarse de la aproximación norvietnamita, despegaron con todas las pertenencias que pudieron cargar, aunque sin un plan posterior
Los riesgos que implicaba el O-1 Bird Dog
- La aeronave que pilotaba Buang era un O-1 Bird Dog
- Era un avión ligero monomotor de cola de arrastre, adaptado a partir del Cessna 170
- Se usaba en el campo de batalla survietnamita para localizar objetivos enemigos y marcarlos con cohetes de fósforo blanco, guiando así la artillería y los ataques aéreos estadounidenses
- El Bird Dog podía despegar y aterrizar en distancias cortas, pero incluso con el tanque lleno su alcance era de poco más de 500 millas
- El tanque de combustible de Buang no estaba completamente lleno
- Tanto el vuelo sobre el mar como las posibilidades de rescate jugaban en su contra
- No tenía equipos sofisticados de navegación
- No tenía chalecos salvavidas
- Su tren de aterrizaje fijo hacía muy probable que el avión se volteara en caso de amerizaje de emergencia
- Buang nunca había visto un portaaviones ni había aterrizado en uno
- No pudo llevarse sus audífonos, así que no contaba con una radio funcional
- Tras unos 30 minutos de vuelo, Buang vio helicópteros dirigiéndose al este y decidió seguirlos
- No sabía que estaban transportando refugiados amistosos
- Más tarde recordaría que estaba buscando un lugar seguro y que esos helicópteros le hicieron pensar que había algo en el mar en lo que podía apoyarse
El USS Midway y Operation Frequent Wind
- El USS Midway zarpó de Naval Station Subic Bay el 19 de abril con órdenes de dirigirse a máxima velocidad hacia Saigon
- El objetivo era evacuar a unos 5,000 estadounidenses, entre ellos diplomáticos, agentes de la CIA, contratistas y un pequeño número de marines
- El Midway y la Séptima Flota también tenían la misión de evacuar a la mayor cantidad posible de vietnamitas amistosos
- El Midway era un portaaviones antiguo, en servicio desde septiembre de 1945, y estaba a punto de entrar en un periodo de mantenimiento en dique
- Hubo que restaurar apresuradamente sistemas de ingeniería que estaban apagados por mantenimiento
- Zarpó con menos tripulación de lo habitual
- En Subic Bay desembarcó la mitad de los aviones a reacción de ala fija de su ala aérea de combate
- Tras llegar al mar de China Meridional, el Midway recibió 10 grandes helicópteros Sikorsky H-53
- 2 HH-53 de la U.S. Air Force pertenecientes al 40th Aerospace Rescue and Recovery Squadron
- 8 CH-53 del 21st Special Operations Squadron
- Cada helicóptero podía transportar cómodamente a 55 pasajeros por viaje
- Operation Frequent Wind fue una operación humanitaria a gran escala con helicópteros y elementos de la Séptima Flota
- Durante la guerra, la misión principal de un portaaviones había sido lanzar salidas de combate como bombardeo, inteligencia y patrullas aéreas de combate
- Esta vez, todos los buques y tripulaciones se dedicaron al transporte y protección de refugiados
- Los suboficiales superiores lideraron entrenamientos contemplando múltiples escenarios problemáticos
Una cubierta de vuelo llena de refugiados y helicópteros
- En la mañana del 29 de abril, el ex primer ministro y vicepresidente de Vietnam del Sur Nguyen Cao Ky y el teniente general Ngo Quang Truong solicitaron permiso para aterrizar en el Midway
- Ambos llegaron tras un vuelo en helicóptero de 1 hora y 15 minutos desde tierra firme
- Para los oficiales del Midway, esa llegada fue la señal de que Operation Frequent Wind había comenzado
- Cerca de las 11 de la mañana, Henry Kissinger dio la orden de evacuación a los diplomáticos estadounidenses
- La radio estadounidense emitió la señal secreta: “The temperature in Saigon is 105 degrees and rising”
- Después sonó “White Christmas” de Tennessee Ernie Ford
- Esa señal indicaba a las personas designadas para evacuar en Saigon que debían dirigirse a los puntos de reunión asignados, abordar autobuses y trasladarse al aeropuerto
- Una vez iniciada la evacuación oficial, muchos vietnamitas escaparon en cualquier aeronave que pudieran conseguir
- The New York Times informó que al menos 74 aeronaves de la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur llegaron sin previo aviso a la base aérea de U Taphao, en el sur de Tailandia
- Unas 30 de ellas eran cazas F-5
- Cerca de 2,000 pilotos y pasajeros solicitaron asilo
- La cubierta de vuelo del Midway siguió llenándose de helicópteros y refugiados
- Los marines y los sergeant at arms registraban a los recién llegados en busca de objetos prohibidos y armas
- Confiscaron pistolas y efectivo survietnamita que ya no tenía valor, y lo arrojaron al mar
- Los tripulantes proporcionaron comida y atención médica básica a los refugiados
- Salvo unos 80 casos graves, la mayoría fue trasladada en helicóptero a otros buques
- El responsable de operaciones de la cubierta de vuelo, Cmdr. Vern Jumper, observó que las condiciones meteorológicas no eran ideales
- Llovía con un techo de nubes de 500 pies
- El viento sobre cubierta era de 15 nudos
- La visibilidad era de 5 millas
- El mar estaba relativamente tranquilo, así que la cubierta no se balanceaba demasiado
Operaciones de helicópteros con comunicaciones difíciles
- Las comunicaciones con los 10 H-53 incluidos en la operación eran fluidas
- Los helicópteros repetían vuelos hacia Saigon para aterrizar, desembarcar, repostar y regresar
- Hacia media tarde llegaron desde tierra firme 45 UH-1 Iroquois “Huey” adicionales
- La mayoría no podía comunicarse por radio con el Midway
- Jumper recordó que guiaba a los pilotos con señales manuales para indicarles dónde aterrizar
- La tripulación y el personal aéreo también usaban banderas y luces de colores
- Rojo significaba prohibido aterrizar
- Verde significaba autorizado para aterrizar
- En un momento dado, Jumper y su asistente, Cmdr. Pete Theodorelos, contaron hasta 26 helicópteros orbitando alrededor del portaaviones
- Cuando un helicóptero aterrizaba y sus rotores se detenían, los tripulantes lo apartaban con tractores o a mano
- Lograron acomodarlos a todos muy apretados, pero la cubierta de vuelo pronto quedó saturada
La aparición del Bird Dog y la nota de Buang
- Ya avanzada la tarde de ese día, los vigías del Midway detectaron una pequeña Cessna biplaza con insignias survietnamitas
- Con binoculares confirmaron que llevaba al menos 4 personas a bordo
- El Bird Dog orbitaba con las luces de aterrizaje encendidas y a veces balanceaba las alas
- Un intérprete de vietnamita subió apresuradamente a Primary Flight Control, pero los intentos de contacto por radio con la aeronave solo produjeron estática
- El capitán Lawrence Chambers consultó rápidamente con el comandante de la fuerza de tarea, el almirante William Harris, que se encontraba en su puesto de combate bajo cubierta
- El almirante ordenó indicar al Bird Dog que hiciera un amerizaje de emergencia
- La idea era enviar un helicóptero y desplegar nadadores de rescate para sacar a los ocupantes
- Para el Bird Dog, un amerizaje de emergencia era en la práctica una elección mortal
- No podía quedarse suspendido en el aire como un helicóptero para bajar a los pasajeros
- Su tren de aterrizaje fijo hacía muy probable que el avión se volteara apenas tocara el agua
- Solo una tripulación entrenada y correctamente asegurada podría salir con vida; para el resto de los ocupantes, la supervivencia era casi imposible
- Buang arrojó tres notas de papel, pero todas se las llevó el viento hacia el mar
- A la cuarta le añadió peso colocándola dentro de una funda de cuero para pistola, y los tripulantes lograron recoger el pequeño paquete que cayó sobre la cubierta
- Sobre un mapa arrugado de Vietnam del Sur había escrito que movieran los helicópteros al otro lado, que podía aterrizar en la pista, que podía seguir volando una hora más, y que rescataran a él, a su esposa y a sus cinco hijos
La decisión de Chambers y cómo despejaron la cubierta
- Chambers decidió ignorar la presión del almirante y permitir que el Bird Dog aterrizara
- Estaba dispuesto, de ser necesario, a lanzar al mar equipo valuado en millones de dólares e incluso a arriesgar su mando
- Ordenó a Jumper preparar una ready deck
- El Midway realineó el buque y la cubierta para un aterrizaje de ala fija
- Chambers ordenó al ingeniero jefe transferir la carga eléctrica del buque a los motores diésel de emergencia y generar vapor para alcanzar 25 nudos
- El capitán giró el barco de cara al viento
- Los equipos contra incendios prepararon mangueras y se pusieron trajes ignífugos
- Como el Bird Dog no tenía tailhook, la tripulación retiró los cuatro cables de aterrizaje que cruzaban la pista
- Los tripulantes empujaron helicópteros al mar para despejar la cubierta de vuelo
- Primero cayeron al agua 3 Huey y 1 Chinook
- En cuanto quedó libre una pista, aterrizaron 5 pilotos de Huey que estaban en el aire y desembarcaron a sus pasajeros
- Chambers ordenó que también esos helicópteros fueran empujados al mar
- Más tarde, Chambers dijo que esperaba ser sometido a consejo de guerra
- Pensó que la fiscalía le quitaría el mando, por lo que se dio vuelta para no ver exactamente cuántas aeronaves eran arrojadas al mar
- Jumper también dijo en entrevistas que no sabe cuántos helicópteros terminaron desechados en el mar
Un aterrizaje exitoso en el portaaviones
- Mientras el Midway aumentaba velocidad, Jumper envió la señal verde de aterrizaje
- Buang realizó dos pasadas de práctica para tomar la referencia de aproximación
- Los intérpretes intentaron advertirle en inglés y vietnamita sobre las peligrosas corrientes descendentes detrás de la popa, pero no hubo respuesta
- Buang bajó los flaps del Bird Dog y se aproximó suavemente a 60 nudos
- Se estima que el viento en contra proporcionado por el Midway era de unos 40 nudos
- La avioneta se sacudió un momento justo encima de la cubierta, rebotó una vez en la zona de aterrizaje y se detuvo suavemente en la mitad de la pista
- Decenas de tripulantes corrieron para sujetar la aeronave
- Se preparaban para la posibilidad de que, por inercia, el avión siguiera hasta salirse de la cubierta
- El Bird Dog permaneció exactamente donde se había detenido
- La tripulación y el personal del buque inmovilizaron el avión con el peso de sus cuerpos
- Buang y su esposa bajaron de la cabina con el menor en brazos
- Cuando Buang echó el asiento hacia adelante, los otros cuatro niños salieron casi rodando
- Cuando la familia entró caminando en la estructura de la isla, estallaron los vítores y los aplausos
Resultado de la operación y lo que vino después
- En Operation Frequent Wind, 71 helicópteros estadounidenses realizaron un total de 662 salidas desde Saigon hasta los buques de la Séptima Flota
- Rescataron a más de 7,800 personas
- Los 10 H-53 de la fuerza aérea en el Midway completaron 4 viajes redondos a Saigon desde la mañana del 29 de abril hasta el fin de la operación a las 9 de la mañana del 30 de abril
- Esos H-53 evacuaron a más de 1,400 personas
- Tres horas después del final de la operación, el general survietnamita Duong Van Minh rindió Saigon al coronel norvietnamita Bui Tin
- Con ello, la guerra y el propio Estado de Vietnam del Sur llegaron de hecho a su fin
- El Bird Dog pilotado por Buang está hoy exhibido en el National Naval Aviation Museum de Pensacola, Florida
- Chambers conservó su cargo como capitán de portaaviones y más tarde ascendió a rear admiral
- Se retiró en 1984
- Las pérdidas de helicópteros que Chambers ordenó arrojar al mar se estimaron en unos 10 millones de dólares, pero nadie fue procesado
- Los tripulantes del Midway reunieron dinero para ayudar al asentamiento de la familia Buang
- Los 7 miembros de la familia Buang pasaron a formar parte de los cerca de 130,000 refugiados de la guerra de Vietnam reubicados en Estados Unidos
- Los 7 integrantes de la familia terminaron naturalizándose como ciudadanos estadounidenses
1 comentarios
Opiniones de Hacker News
Mi padre fue justamente uno de esos soldados del ARVN. El último día de la guerra, cuando cayó Saigón, robó un helicóptero junto con su instructor de entrenamiento y voló hacia el oeste, pensando que podrían seguir combatiendo.
Al final terminó en un campo de refugiados en Tailandia y luego llegó hasta Estados Unidos; solo pudo volver a ver a su familia 20 años después, cuando Clinton normalizó las relaciones con Vietnam.
En esos últimos momentos, los soldados que sabían pilotar tomaban cualquier aeronave que tuvieran a mano —Chinook, Huey, Cessna, etc.— y volaban sin rumbo, esperando encontrarse con aliados antes de quedarse sin combustible.
Conocí a bastantes vietnamitas que vivieron la guerra de Vietnam, y sin importar de qué lado estuvieran, si sufrieron horrores o si salieron relativamente ilesos, sus historias eran increíblemente intensas.
Algunos tuvieron que abandonar de golpe el país donde nacieron, huyendo sin saber a dónde iban ni si podrían volver; otros vieron venir el final y se prepararon de antemano para lo que haría falta para proteger a sus familias.
Cuando uno piensa en la escala, en que decenas de millones de personas pasaron por algo así, es casi imposible asimilarlo.
Lo verdaderamente sorprendente es la resiliencia humana. Al hablar con quienes lo vivieron, muchos tenían una actitud de “solo hice lo que tenía que hacer” o “eso ya es parte de mi vida que quedó atrás”, y uno se imagina lo difícil que debe ser tratar de entender todo eso viviendo entre personas de países relativamente pacíficos, que no han pasado ni probablemente pasarán por algo parecido.
También es interesante hablar con quienes se quedaron en Vietnam del Sur después. Todo el sistema se reinició: la policía, el gobierno, incluso la forma de conseguir alimentos; y como el gobierno no era precisamente conocido por su transparencia, mucha gente dependía de los rumores. Unos días después de terminada la guerra, el orden se restableció, pero solo circulaban rumores sobre lo que vendría; los vecinos cuchicheaban y cada quien se preparaba como podía y esperaba.
La foto del artículo en la que aparecen un hombre cargando a un bebé y una mujer a su lado no es Buang Ly.
El Naval Institute también tiene el video real del aterrizaje: https://www.facebook.com/NavalInstitute/videos/1638823169892...
Los guías del Naval Aviation Museum en Pensacola son realmente extraordinarios, y fueron ellos quienes me contaron esta historia por primera vez.
Lo especialmente asombroso es que existe video real del incidente.
Si alguna vez van a Pensacola o cerca de ahí, recomiendo mucho el Naval Aviation Museum.
Tienen en exhibición uno de los bombarderos en picada SBD Dauntless que hundieron portaaviones japoneses en Midway y, si no recuerdo mal, todavía conserva los agujeros de los impactos de artillería antiaérea.
Artículo relacionado: A South Vietnamese Air Force Officer and a Crazy Carrier Landing (2015) - https://news.ycombinator.com/item?id=17991021 - septiembre de 2018, 67 comentarios.
Creo que también hubo otro hilo sobre este tema; ojalá alguien pueda encontrarlo.
Después de más o menos un año, volver a publicarlo está bien, y los enlaces a hilos anteriores son para los lectores que quieran profundizar.
Es una historia impresionante. También impacta que hayan destruido tantos helicópteros.
Aun así, supongo que todos los que estaban en el barco sintieron un gran alivio al ver que los cinco niños sobrevivieron.
Si tienes oportunidad, vale la pena hablar con inmigrantes vietnamitas con los que trabajes y escuchar cómo escaparon.
Casi todas las personas con las que he hablado tenían una historia digna de un libro o una película.
Muchas también pasaron tiempos difíciles después de que terminó la guerra y recién pudieron irse años más tarde.
Son historias como: “A mi hermano lo obligaron a entrar en el Taliban y murió; cuando le pidieron a mi padre que entregara a otro combatiente, decidió ayudarme a escapar a Iran, cuando yo tenía 13 años, y desde ahí pasé 2 años caminando y haciendo autostop hasta llegar a Sweden”.
Desde relatos de despegues desde el aeropuerto de Saigón mientras era atacado por el NVA, hasta escapes en barco evitando piratas y esperando que cualquier fuerza amiga los rescatara, o gente que logró salir solo con algunos familiares cercanos y recién se reencontró con el resto de la familia años después.
Eso sí, las personas que tenían edad suficiente para recordar bien aquella época ya son mayores y cada vez quedan menos; algunas de las que conozco eran demasiado pequeñas y tienen que depender de los recuerdos de sus padres.
Solo decía: “Era muy chica y fue horrible. No quiero recordarlo”.
A los hombres no se les permitía salir del país porque estaban sujetos al reclutamiento, y las historias de cómo cada quien escapó de su país son realmente desgarradoras.
Y eso sigue ocurriendo ahora mismo.
Me dio gusto ver la historia del USS Midway. Ahora está retirado y atracado permanentemente en San Diego como museo, y yo he estado de pie en esa misma cubierta de aterrizaje que aparece en la foto.
Me impactó mucho haber visitado en persona un lugar importante de la historia de Estados Unidos.
Fue una lectura realmente interesante.
La familia de mi esposa emigró de Vietnam durante la guerra, así que historias como estas se sienten mucho más cercanas para mí que antes de conocerlos.
No tenía simulador para practicar; solo la voluntad de proteger a su esposa y a su familia. Y probablemente también unos nervios de acero impresionantes.
Pero el hecho de que no diga en ningún momento que no tenía experiencia previa de vuelo sugiere que era piloto, y parece que no se detuvieron mucho en ese punto para hacer la historia más dramática. El título también lo dice. Claro que un lector al que le gusten las interpretaciones sensacionalistas podría insistir en que “ese vuelo fue lo que lo convirtió en piloto”.
Que no tuviera ninguna experiencia aterrizando en portaaviones sigue siendo muy impresionante, pero menos que el drama de salir rumbo a la nada con los tanques medio vacíos y el avión sobrecargado.
La diferencia de velocidad aerodinámica entre el Cessna y un portaaviones avanzando contra el viento era tan pequeña que el aterrizaje en sí no habría sido tan increíblemente difícil de creer. Impresionante, sí, pero no absurdamente impresionante.
Todo lo que leo sobre esta guerra me hace llorar, aunque ni siquiera soy vietnamita.
Si alguien va a Ha Noi, recomiendo mucho visitar Hoa Lo prison. Es una excelente exposición sobre los horrores del colonialismo y la guerra, y me pareció hecha con una buena intención de promover sinceramente la paz futura.