Amazon, acusada de conspirar para subir precios en toda la economía

• El fiscal general de California, Rob Bonta, afirmó que Amazon conspiró con minoristas en línea para elevar artificialmente los precios y pidió al tribunal una orden judicial inmediata
• Se señala que Amazon obligó a vendedores a subir precios en sitios competidores o retirar productos, manteniendo así sus propias ganancias
• Se explica la estructura mediante la cual Amazon usó el programa Prime y el algoritmo Buy Box para impedir que los vendedores ofrecieran precios más bajos fuera de Amazon
• La Comisión Federal de Comercio (FTC) también presentó una demanda por separado por presunta manipulación de precios mediante el algoritmo ‘Project Nessie’, y además surgieron sospechas de eliminación de pruebas por parte de ejecutivos clave
• El caso pone en evidencia los problemas de monopolio y colusión de precios en el mercado estadounidense de comercio electrónico y es visto como un punto de inflexión para reforzar la aplicación de las leyes antimonopolio

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Demanda del fiscal general de California

• El fiscal general Rob Bonta sostiene que Amazon lideró una colusión de precios aprovechando su posición como el mayor minorista en línea de Estados Unidos
  • Explica que Amazon exigía a los proveedores “precios que mantuvieran su rentabilidad” y elevaba los precios en coordinación con competidores
  • Los proveedores, por temor a represalias, obedecían y subían los precios en sitios rivales o retiraban sus productos de esas plataformas
• Bonta pidió al tribunal una orden judicial inmediata para frenar la conducta de Amazon antes del juicio formal, previsto para 2027
  • Para aprobarla, el tribunal tendría que considerar probable que Amazon pierda el caso, lo que sugiere que las pruebas de Bonta son sólidas

La estructura de dominio de mercado de Amazon y el mecanismo de aumento de precios

• Amazon tiene más de 200 millones de miembros Prime, y una gran parte de los hogares estadounidenses está suscrita
  • Los miembros Prime, por el beneficio del envío gratis, casi no comparan precios y compran directamente al vendedor que aparece en la ‘Buy Box’
• La ‘Buy Box’ se determina según factores como la elegibilidad para Prime y el uso de Fulfillment by Amazon (FBA)
  • Como usar FBA es necesario para llegar a clientes Prime, los vendedores quedan forzados en la práctica a usar la logística de Amazon
• Entre 2014 y 2020, las comisiones cobradas a vendedores terceros aumentaron de 11.7 mil millones de dólares a más de 80 mil millones, equivalente al 21% de los ingresos totales de Amazon
• Amazon excluía de la Buy Box a los vendedores que ofrecían precios más bajos fuera de su plataforma, bloqueándoles de hecho oportunidades de venta
  • El resultado fue un aumento de precios en todo el mercado en línea

Demandas adicionales a nivel federal y estatal

• Tras la demanda integral presentada por Bonta en 2022, en 2023 la presidenta de la FTC, Lina Khan, presentó otra demanda por acusaciones similares
  • La FTC anunció que Amazon usó el algoritmo ‘Project Nessie’ para inducir aumentos de precios en sitios competidores
  • Aunque todos estos casos ya avanzaron a la etapa de juicio, las medidas de reparación reales podrían tardar años
• Bonta especificó que Amazon subió precios de tres maneras
  1. Cuando competía en precios con rivales, exigía a los proveedores aumentar el precio de suministro a esos competidores
  2. Si un competidor hacía descuentos, pedía a través de los proveedores que se detuvieran esos descuentos
  3. Cuando se eliminaban los precios más bajos en sitios externos, Amazon subía sus propios precios

Cuestiones legales y sospechas de ocultamiento de pruebas

• Bonta calificó la conducta de Amazon como una colusión vertical de precios tipo ‘hub-and-spoke’
  • Un esquema en el que la coordinación de precios entre competidores se realiza a través de proveedores como intermediarios
• Las medidas correctivas solicitadas incluyen prohibir acuerdos sobre precios en canales de distribución fuera de Amazon, bloquear comunicaciones relacionadas con precios y designar un supervisor externo
• En una demanda separada, la FTC informó al tribunal que altos ejecutivos, incluido Jeff Bezos, usaron la app Signal para borrar mensajes automáticamente
  • Eso se considera una posible violación del deber legal de conservación y destrucción de pruebas

Mayor presión antimonopolio y cambio en la opinión pública

• Junto con la acción de Bonta, también avanzan otras demandas antimonopolio, como el caso de colusión de precios en productos agropecuarios (Agri-Stats) y fallos relacionados con la Ley Robinson-Patman
• Amazon, antes vista como una empresa innovadora, ahora es percibida como una compañía burocrática y coercitiva
• En Estados Unidos, la opinión pública está indignada por la relación entre las violaciones legales de las grandes empresas y la inflación, y tanto la clase política como las autoridades están reaccionando
• El texto considera que este movimiento se está convirtiendo en un punto de giro para recuperar la competencia justa y la democracia

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Comentarios de Hacker News

• He trabajado más de 10 años como seller/distribuidor/agencia de Amazon
  Amazon básicamente funciona como un motor de búsqueda de productos. La plataforma siempre apunta a ser el destino con el precio más bajo, y si el mismo producto se vende más barato en otro sitio web, Amazon oculta ese producto en los resultados de búsqueda. Es una estructura diseñada para dar a los consumidores la percepción de que “Amazon siempre tiene el precio más bajo”
  El problema es que Amazon opera comprando y vendiendo directamente cerca del 40% de todos los productos a través de Vendor Central. Ese departamento exige ciertos márgenes según metas internas, y desde la perspectiva del vendedor, las condiciones son mejores que en Walmart o Target, así que es difícil cortar la relación. Al final, los vendedores no tienen otra opción que subir los precios en otros canales para mantener las órdenes de compra de Amazon
  Llamar a esta estructura una “conspiración para subir precios” podría ser una expresión exagerada. Aun así, en la época de Jeff, VC operaba casi al punto de equilibrio, pero desde la era de Andy la situación cambió porque cada división pasó a tener metas de rentabilidad. Esta política afecta sobre todo a grandes marcas con ventas anuales de 8 cifras o más

  • Esto no es algo favorable para el consumidor, es un castigo al vendedor. Si Amazon realmente fuera un motor de búsqueda, debería informar que “se puede comprar más barato en otro lado”. De hecho, mostrar precios de la competencia podría ser estratégicamente ventajoso también para Amazon
  • Esto suena simplemente como un eslogan propagandístico. Si de verdad estuviera centrado en el consumidor, tendría que indicar dónde está más barato
  • La explicación no cuadra. El mismo producto aparece arriba en Amazon aunque en AliExpress cueste 1/3. En la práctica, la estructura favorece incluso la exposición prioritaria de vendedores chinos baratos
  • Este tipo de cláusulas de nación más favorecida (MFN) suelen considerarse conductas anticompetitivas
  • En la práctica, esta política impulsa una subida de precios en todo el mercado. Los vendedores no pueden bajar precios mientras absorben las comisiones de Amazon, así que terminan subiendo los precios en otros canales. Amazon dice tener el “precio más bajo”, pero en realidad es una estructura que encarece todo el mercado. Eso es perjudicial para el consumidor y podría incluso considerarse ilegal

• Me sorprendió que el estadounidense promedio gaste 3,000 dólares al año en Amazon. También me impactó que el juicio recién comience en enero de 2027. Creo que este tipo de demoras es el mayor obstáculo para hacer justicia

  • En la práctica, la mayoría de los estadounidenses compra artículos básicos del hogar en una de las 5 megacorporaciones como Amazon, Walmart o Target. Casi no quedan tiendas físicas minoristas, y como Amazon es barato y conveniente, la estructura deja pocas alternativas
  • 3,000 dólares no suena tan excesivo si se piensa por hogar. Es parecido a gastar 200~300 dólares al mes en Costco o Walmart
  • Calcularlo simplemente dividiendo ingresos entre cantidad de hogares es una estadística incorrecta. Amazon también tiene AWS y el negocio publicitario, así que no se puede comparar de forma directa
  • Pedí mi historial de compras en la página de solicitud de datos de Amazon y vi que gastaba unos 5 mil dólares al año. Al cancelar Prime, bajó a 300 dólares al año, y en cambio terminé gastando unos 100 dólares más al mes en Costco. Gracias a eso, ahora tengo menos cosas innecesarias en casa
  • En mi casa fue parecido: unos 2,700 dólares al año. La mayor parte fue simplemente la acumulación de compras pequeñas

• Amazon obliga a los vendedores a fijar precios. No pueden vender más barato que en Amazon. Además, con sus altas comisiones, debería intervenir la agencia de protección financiera del consumidor (CFPB)

  • La CFPB está prácticamente paralizada, así que es difícil esperar mucho de ella
  • El problema es que tanto Amazon como Walmart son al mismo tiempo vendedores y operadores de plataforma. Es como si el dueño del centro comercial manejara también su propia tienda. Como resultado, los productos falsificados y la pérdida de confianza en las marcas se han vuelto graves
  • Audible es parecido. Si participas en el servicio de suscripción, no puedes vender en otros lados ni ofrecerlo a bibliotecas. Para más contexto, ver el artículo sobre cambios en regalías de Audible
  • Este tipo de cláusulas de nación más favorecida son contratos comunes en toda la industria. Amazon también tiene la libertad de no comprar un producto, así que no sería ilegal. Más que intervención del gobierno, habría que responder con boicot
  • Como muestra este artículo de Forbes, si esta demanda saca a la luz pruebas documentales, podría derivar en demandas colectivas

• Este tipo de demandas llega demasiado tarde y con demasiada debilidad. Empresas gigantes como Amazon son problemáticas por su mera existencia. No se resuelve con simples multas o sanciones; hacen falta medidas al nivel de una división de la empresa

  • Las leyes antimonopolio ya existen, pero como se dejó de aplicarlas, entramos en la era de las megacorporaciones. En el pasado incluso AT&T fue dividida, y las big tech actuales son mucho más poderosas que aquella. Al final, el lobby de los ricos está bloqueando cualquier reforma

• La política de Amazon de prohibir descuentos externos es una práctica antigua. Los fabricantes mantienen en sus propias tiendas el mismo precio que en Amazon, pero lo esquivan con cupones de 20~25%. Así, el efecto real de aumento de precios podría ser limitado. Aun así, como este tipo de acuerdos de precios son comunes en toda la industria, no sería justo regular solo a Amazon; habría que prohibirlos de manera general

  • Pero en la práctica, se refleja la comisión de Amazon con algo como subir 30% y luego descontar 25%, así que al final el precio sube
  • Esta estructura tiene el efecto de bloquear la entrada de competidores
  • Que sea una “política antigua” no es el punto central

• Mi experiencia reciente con Amazon fue tan mala que cancelé Prime. Reenvíos de devoluciones, retrasos en entregas, saturación de anuncios, marcas falsas e incluso reseñas generadas por IA: la confianza se vino abajo

  • Antes, aunque fueran productos white label, al menos la marca era clara; ahora abundan los nombres de marca falsos. La instalación de apps también es un desastre, y cuando intentas pedir un reembolso, el vendedor y el producto ya desaparecieron

• Últimamente uso mucho Rakuten. El envío es un poco más lento, pero en otras tiendas se puede comprar más barato. Si le pides a Gemini que haga una búsqueda de precio más bajo, da resultados bastante buenos. Aun así, para productos pequeños Amazon sigue siendo más conveniente

• En las ventas minoristas, el costo de envío representa una parte muy importante. La tarifa de Fulfilled-By-Amazon de Amazon (aprox. $3.5~5.18) es mucho más barata que FedEx. Amazon revolucionó los costos logísticos con economías de escala. La pregunta es si esa eficiencia se puede implementar en forma de plataforma pública

  • En otros países, el envío gratis a partir de cierto monto de compra es algo común. No es un privilegio exclusivo de Amazon

• Hace 4 años me di cuenta de la estafa de Prime y lo cancelé. Los productos falsos, la reventa de devoluciones, los retrasos de envío y el alza de precios eran graves. Ahora uso Walmart. No es perfecto, pero puedo ver lo que compro en persona

  • Un producto en una góndola de Walmart ofrece una garantía de calidad más confiable que las reseñas de Amazon

• En el pasado, Amazon aplicaba una política flexible en los precios de libros. Si un vendedor fijaba un precio más bajo en otro sitio, Amazon lo igualaba automáticamente, pero pagaba las regalías basándose en el precio de lista. Algunos vendedores abusaban de esta estructura para obtener ganancias excesivas. La política actual también busca evitar ese tipo de abuso del sistema